Jour 47 : Vers Mexican Hat UT

Nous avons eu une journée en deux tons, alors que nos activités prévues ont été bouleversées par un important système météo ayant balayé la région, apportant avec lui des vents très importants, de la neige, et de la pluie. Comme notre première destination prévue était située dans les montagnes, nous avons rencontré de la neige en route et fait sagement demi-tour car nous n'aurions pu rien voir de toute façon.

Nous nous sommes plutôt rendu à Monument Valley et attendu dans le stationnement que les précipitations cessent et que le ciel se dégage, car le système ne devait pas nous impacter très longtemps. Après environ une heure, nous pouvions de nouveau recommencer à voir West Mitten Butte.

Environ une autre demi-heure plus tard, le ciel s'est rapidement dégagé. Quel contraste! Nous avons alors décidé de parcourir encore une fois la Scenic Drive serpentant près des buttes du parc.

Ensuite, nous nous sommes dirigés vers Douglas Mesa Road, située en territoire Navajo. Contrairement aux autres régions à l'extérieur de la réserve ou nous rencontrions très souvent des vaches, ici on rencontre des chevaux, des ânes, et des mulets en liberté, avec Navajo Mountain au loin. Concept!

La route gagne graduellement en élévation en progressant sur le plateau. Monument Valley était visible au loin, ainsi que Raplee Ridge vers Mexican Hat, un autre plis de l'écorce terrestre que nous visiterons dans les prochains jours.

Douglas Mesa Road rejoint plusieurs pistes secondaires longeant les falaises surplombant San Juan River, en contrebas au fond du canyon.

Nous avons ensuite rejoint Mexican Hat ou nous passerons les quatre prochaines nuit. Après s'être connecté à Internet à notre hôtel, nous avons pris connaissance d'un message d'un bon copain de longue date lui également en voyage en Utah. Nous aurons l'immense plaisir de le revoir, lui et sa conjointe, après de trop nombreuses années sans contact. À demain Alain et Francine!

Distance en véhicule: 212 km

Jour 46 : Autour de Kayenta AZ

Nous avons passé la journée à explorer le territoire Navajo autour de Kayenta AZ, en prenant soin de rester sur les routes principales. Le soleil matinal nous a quitté vers le milieu de la journée. Nous avons parcouru trois routes nous révélant de beaux attraits.

Nous avons débuté en parcourant la route BIA-6460 dans Cane Valley et longeant le plis de l'écorce terrestre de Comb Ridge. Nous avons vu plusieurs attraits d'origine volcanique, dont des anciens noyaux de volcans comme Agathia Peak sur la droite de la photo suivante, ainsi que plusieurs dykes.

Nous avions planifié parcourir une courte randonnée près de Comb Ridge, mais étant en territoire Navajo et vu la présence de résidences non loin, nous étions inconfortables d'être sur des terres privées. Par respect envers les résidents, nous avons décidé de laisser faire.

De retour sur la route US160, nous avons croisé un site nommé Baby Rocks, ressemblant à Goblin Valley SP en Utah, mais beaucoup moins étendu.

Ensuite, nous nous somme dirigés sur Piute Farms Road, une route longeant No Mans Mesa vue hier et rejoignant San Juan River.

Nous avons atteint une grande plaine inondable maintenant sèche vu le niveau des eaux du Lake Powell.

À notre arrivé sur la berge, quelle fût notre étonnement de voir une chute d'eau de plusieurs mètres avec un débit assez important. Des chercheurs du service de la faune de l'Utah effectuaient des prélèvements.

Après être revenus sur la route pavée, nous nous sommes dirigés vers la BIA-6450 puis BIA-6420 circulant dans le fond d'un canyon bordé de hautes falaises de grès.

Comme à plusieurs autres endroits en territoire Navajo, nous avons vu plusieurs groupes de chevaux en liberté.

À un certain point, la route quitte le wash au fond du canyon pour remonter sur le dessus d'un plateau, en traversant de jolies collines de bentonite, heureusement bien éclairées lors de notre passage.

Par manque de temps, nous avons fait demi-tour bien avant d'avoir rejoint le point de destination que nous nous étions fixé.

Demain, nous quitterons Kayenta pour rejoindre Mexican Hat en Utah pour quelques jours.

Distance en véhicule: 361 km

Jour 45 : Vers Kayenta AZ

Nous avons eu une autre très belle journée, alors qu'un voile matinal s'est dissipé faisant place à un beau ciel bleu. Nous avons quitté Page pour rejoindre Kayenta AZ, à environ une heure et demie de route. Cependant, nous avons plutôt préféré parcourir une longue boucle sur des routes principales en territoire Navajo.

Nous avons quitté la route AZ98, la Among the People Scenic Byway,  pour emprunter la route Navajo BIA-16, une route pavée qui rejoint la localité de Navajo Mountain, située en Utah. Cette route pourrait certainement être désignée comme une route scénique par le gouvernement Navajo. Malheureusement, elle est très sinueuse et offre que très peu d'occasions de stationnement. Navajo Mountain, une montagne sacrée pour les Navajo, avait toujours son manteau hivernal.

Nous avions certains doutes quant à la légalité de notre présence sur ces routes. Le site internet de Navajo Nation indique que la présence d'un guide Navajo est requis pour accompagner les non résidents. Par contre, nous avons échangé avec tous les conducteurs des véhicules que nous avons croisés et tous nous ont confirmé qu'il n'y avait pas de problème pour nous de circuler sur ces routes. Nous avons quelques fois un réflexe d’appréhension envers les amérindiens, mais tous les Navajo avec qui nous avons échangé ont été extrêmement courtois et amicaux.

Rendus à Navajo Mountain, nous avons poursuivi sur Piute Creek Road, une route spectaculaire descendant au fond de Piute Creek Canyon, avant de remonter sur Piute Mesa.

Vers le bas de la descente, nous avons fait une courte escapade sur Piute Canyon Road, une route descendant le long de Piute Canyon menant à San Juan River. La route se dégrade rapidement et devient une piste de véhicules hors-routes plus petits que notre 4Runner. Heureusement, nous pouvions voir la rivière au loin.

De retour sur Piute Creek Road, nous avons complété la descente et traversé le pont enjambant Piute Creek.

Nous avons ensuite amorcé la remontée vers Piute Mesa, offrant une vue exceptionnelle sur la descente que nous venions de compléter.

Une fois la remontée rocailleuse sur Piute Mesa complétée, nous avons fait une seconde escapade en empruntant, vous l'aurez deviné, Piute Mesa Road (ils ont de la suite dans les idées ces Navajos!). Cette route mène à deux points de vue sur Nokai Canyon et San Juan River au loin.

De l'autre côté du canyon, No Mans Mesa occupait l'horizon. On imagine qu'aucune route n'existe pour en rejoindre le sommet, d'ou le nom.

De retour sur Piute Mesa Road, nous avons amorcé notre retour vers le sud. La route poursuit lentement sa remontée vers Tall Mountain et offre quelques opportunités de revoir Navajo Mountain.

La surface de la route est principalement formée de sable bien compacté, offrant une conduite très agréable. La vigilance est de mise car plusieurs roches sont affleurantes. À plusieurs endroits, nous avons dû traverser des zones humides ou boueuses, causées par la fonte de la neige résiduelle.

Nous avons eu quelque fois certains doutes de devoir faire demi-tour car nous avions des informations contradictoires sur l'état de la route entre les différents conducteurs que nous avons questionnés. Nous avons finalement rejoint Shonto AZ et complété la boucle planifiée sans encombre majeur.

Demain, nous resterons dans les environs de Kayenta pour poursuivre notre exploration de cette nouvelle région pour nous. Bien que très près de Monument Valley Tribal Park, nous n'y retournerons pas car nous l'avons déjà visité à maintes reprises.

Distance en véhicule: 338 km

Jour 44 : Glen Canyon NRA

Nous avons eu une superbe journée, sans aucun nuage, de quoi remonter le moral un peu. Nous en avons profité pour parcourir quelques routes dans la splendide région de Glen Canyon National Recreation Area. Nous avons cependant dû composer encore une fois avec quelques segments impassables. Ceci a quelque peu modifié notre itinéraire original et nous a mené à retourner à quelques endroits familiers. Attendez-vous à un festival de photos dans ce message!

Nous avons de nouveau emprunté Smoky Mountain Road, puis poursuivi sur Sitdown Bench Road. Cette route contourne des collines très colorées, formées d'argile de bentonite. La route elle-même circule la plupart du temps sur cette charmante bentonite. La belle température des derniers jours avait asséché l'argile en laissant des dépôts salins d'un blanc immaculé, mais également des traces profondes de véhicules ayant circulé alors qu'elle était encore humide.

Au fur et à mesure que nous progressions, l'état de la route se dégradait en devenant peu à peu plus humide. L'inévitable s'est produit lorsque nous avons rejoint une très longue portion de route toujours inondée, partiellement gelée, et franchement impassable. C'est avec une très grande déception que nous avons fait demi-tour. Nous rêvions depuis longtemps aux merveilles situées plus loin sur la route. Cela sera pour une autre fois.

Sur le retour, le soleil mettait en valeur les couleurs des collines.

Nous avons alors décidé de retourner à Alstrom Point, un promontoire situé sur une longue pointe surplombant le Lake Powell. Enfin, c'était lorsque le niveau de l'eau était suffisant pour rejoindre le pied des hautes falaises.

À cet endroit, nous avons rencontré quatre californiens, propriétaires de 4Runners modifiés de façon importante et qui campaient là pour quelques jours. J'en ai profité pour échanger, amassant des idées pour des futures modifications de notre propre 4Runner.

Par la suite, nous avons fait une pause au haut d'une falaise donnant sur une baie adjacente à Alstrom Point. Quelle belle vue nous avions!

Nous nous sommes ensuite dirigés vers Smoky Hollow Road, une route remontant dans le fond d'un canyon vers le haut plateau de Smoky Mountain. Ici encore, les falaises étaient de couleurs éclatantes.

À plusieurs reprises, la route emprunte le lit d'un ruisseau. Au fur et à mesure que nous gagnions en altitude, l'eau se faisait plus présente, encore une fois. Nous avons traversé et longé ce ruisseau à quelques occasions, mais notre progression devenait de plus en plus hasardeuse. Eh oui, encore une autre demi-tour...

Décidés de monter sur le plateau, nous nous sommes alors dirigés sur Smoky Mountain Road qui gravit rapidement la falaise à un endroit appelé Kelly Grade. C'est une route généralement assez bien maintenue, mais combien intimidante vu les falaises qu'elle longe. Eh oui, il y a bien une route qui gravit la falaise dans la photo suivante!

En haut de la première section, la route coupe une veine de charbon ayant été exploitée il y a plusieurs années.

La route poursuit ensuite son ascension, mais de façon beaucoup plus graduelle, toujours en longeant la falaise et en faisant de longues boucles.

Finalement arrivé au sommet, nous avons fait un arrêt à un point de vue sur la route que nous venions de parcourir, avec Crosby Canyon visible au dessus de l'arête de la falaise.

Et de l'autre côté, la plaine du haut plateau tapissée de buissons et les montagnes près de Escalante UT. Quel contraste! Nous avions espéré parcourir cette route en sens inverse pour rejoindre Kanab il y a plus de deux semaines, mais la présence de neige rendait la conduite impossible. Une autre fois peut-être.

Après avoir parcouru une certaine distance, nous avons pris une piste secondaire menant à deux points de vue sur un canyon dans Burning Hills Wilderness Study Area.

Nous avons également exploré un peu quelques autres opportunités en vue d'un prochain voyage avant d'amorcer notre retour. En redescendant Kelly Grade, nous avons fait quelques arrêts pour admirer le paysage. En contrebas, un hoodoo garni d'un drôle de chapeau projetait son ombre, allongé sous le soleil descendant.

Bien que nous n'avons pas réussi à voir et faire ce que nous avions planifié, nous avons une superbe journée quand même.

Distance en véhicule: 238 km