Nous avons eu une superbe journée généralement ensoleillée, la première d'une longue séquence de jours sans précipitations. Que cela fait du bien! Nous avons choisi d'aller explorer un secteur sablonneux et sans argile dans Paria Canyon-Vermilion Cliffs Wilderness, inclus dans Vermilion Cliffs National Monument, le temps que le sol sèche un peu après toute cette pluie.
Notre première destination a été une randonnée en boucle, adjacente à celle que nous avions parcourue en mars 2020 alors que avions exploré Thousand Pockets. À ce moment, nous avions abandonné le secteur le plus à l'ouest car notre trajet de la journée avait été déjà assez long.
La boucle d'aujourd'hui rejoignait le secteur de Big Red Rock, une série de promontoires en grès rougeâtre, chapeauté pas une couche de rochers noirs.
Nous avons exploré un peu au hasard, des fois en descendant à la base des promontoires, d'autres fois en rejoignant des points de vue au sommet. Notre progression a été facilité par l'absence de wash importants dans ce secteur.
À un certain moment, nous avons rejoint un très grand champ de Moki Marbles, des concrétions se formant dans des couches spécifiques de grès. Il y a avait partout.
Nous avons enfin rejoint le point de notre itinéraire le plus à l'ouest et le plus élevé de la randonnée. De cet endroit, la vue était magnifique et permettait de voir les nombreuses buttes rouges que nous avions dépassées, et Navajo Mountain au loin sous la neige et les nuages.
De l'autre côté d'un important wash nous ayant causé quelques détours en mars 2020, nous pouvions voir les buttes de Thousand Pockets, une ensemble de cavités et de buttes capturant l'eau des précipitations.
Pour le retour vers notre véhicule, nous avons choisi de rejoindre justement le grand wash, en faisant bien attention de ne pas y descendre avant d'avoir contournée une chute sèche de plusieurs mètres. À lui seul, l'exploration de ce wash mérite une randonnée.
De retour au véhicule, nous avons poursuivi plus loin sur la route en direction de Ferry Swale Canyon Road menant à quelques points de vue en hauteur sur le fleuve Colorado et le secteur de Lee's Ferry dans Glen Canyon National Recreation Area. Nous avions déjà exploré ce secteur en contre-bas lors de multiples voyages, dont celui de décembre 2013.
Nous avions une vue de choix sur la confluence de Paria River, ses eaux chargés de sédiments se jetant dans les eaux limpides du fleuve Colorado.
Notre premier point de vue était situé à proximité des tours de communications. Le vent y était extrêmement fort au point d'être désagréable. Au loin, le Paria Canyon qui rejoint éventuellement Buckskin Gulch dont nous avons exploré la partie nord il y a quelques jours.
Le retour s'est effectué par la même route. Bien que celle-ci ait été travaillée pour permettre l'installation des tours de communication, il n'en reste pas moins que les éléments l'ont dégradé en quelques endroits. Avec un véhicule adapté et un peu de précaution, elle est quand même passable même si certains passages sont plus délicats.
Après avoir descendu les sections les plus escarpées, nous avons poursuivi sur Ferry Swale Canyon Road en direction de la US89 près de Page. Nous avons circulé dans des washes dont le sable était encore un peu humide, causant une légère inquiétude sans plus. Plus loin, les signes de la civilisation toute proche devenaient de plus en plus présents.
Nous tenions à vérifier l'état de Ferry Swale Canyon Road car nous planifions y retourner demain pour une randonnée encore plus longue et qui promet d'être spectaculaire, enfin on l'espère.
Distance en randonnée: 8.1 km