Jour 39 : Vers Payson AZ

Les journées se suivent mais ne se ressemblent pas. Le beau soleil des derniers jours a fait place aux nuages avec quelques maigres éclaircies en fin de journée. Mais au moins il ne neige pas et je suis en shorts!

Nous avions rendez-vous chez concessionnaire Toyota au nord de Phoenix pour le changement d'huile, permutation des pneus, et vérification du bruit suspect. Comme rien n'a été trouvé d'anormal, le bruit doit venir de quelque chose de mineur. Fait à noter, il y avait plus de 4Runner neufs dans la cour que la quantité vendue en une année complète par mon concessionnaire de Pointe-Claire ...

Alors que nous avions repris la route sur la AZ 87 près de Phoenix, celle-ci était bordée de beaucoup de fleurs sauvages, ajoutant un peu de couleur dans ce paysage très terne sans soleil. Nous commençons d'ailleurs à en voir de plus en plus à mesure que le printemps approche.

Notre première destination de la journée a été le Mount Ord dans Tonto National Forest près de Payson AZ. Le sommet de la montagne est accessible par une route bien entretenue et donnant accès aux multiples installations de télécommunication qui y sont installées. D'étranges rochers ont attiré notre attention sur une paroi en gravissant la route.

La dernière portion doit être parcourue à pied le long de la route sur près de 1.4 km. Le vent froid soufflait avec persistance et, malgré la vue superbe sur les environs, nous ne nous sommes pas trop attardés. Au loin, le réservoir Roosevelt était visible, ainsi que la montagne Four Peaks que nous devrions voir de plus près demain.

La route AZ 87 que nous venions de parcourir était très petite vue de notre position élevée, ainsi que le début de la route d'accès au Mount Ord.

Une route grimpant dans les hauteurs sur un sommet voisin a attiré l'attention de Nancy qui en a fait notre prochaine destination.

Cette route fait parti de Sunflower Off Highway Vehicle Trail System, également dans Tonto National Forest. Nous avons parcouru la route NF 201 grimpant à fleur de montagne et donnant accès à quelques sentiers de randonnée.

Au bout de la route, nous avons atteint le Mount Peely Trailhead et parcouru un court segment du sentier de randonnée pour une belle vue vers les montagnes.

Après être redescendu, nous nous sommes ensuite dirigés vers la route NF 25 que Nancy avait aperçue alors que nous étions sur le Mount Ord. Celui-ci était d'ailleurs bien visible de celle-ci.

Nous avons ensuite rejoint Payson où nous passerons les deux prochaines nuits.

Distance en véhicule: 380 km
Distance en randonnée: 4.2 km

Jour 38 : Tonto NF, New River Road

Nous avons eu autre très belle journée à explorer les montagnes au nord de Phoenix. Cette fois-ci, nous avons parcouru la piste hors-route de Table Mesa (New River) Road dans Tonto National Forest. Cette route longe la New River de près dans le fond des canyons, ou de loin sur les crêtes des montagnes. Comme nous l'avons parcourue de l'ouest vers est, plusieurs des photos ont été prises en direction ouest à l'opposé du soleil matinal.

Au début, l'état laissait un peu à désirer vu les dégâts engendrés par les véhicules l'ayant parcourue alors que celle-ci était encore boueuse. Aujourd'hui, elle était pratiquement sèche sur l'ensemble de sa longueur, mis à part évidemment les nombreuses traverses de la New River.

La route alterne entre des passages assez élevés et d'autres au fond des canyons. Les montagnes en forme de table et d'origine volcaniques nous entouraient de pratiquement tous les côtés. Les saguaros étaient encore une fois très présents.

À certains endroits, la dernière cru de la rivière il y a quelques jours avait laissé des traces importante d'érosion de la route ne laissant que bien peu de marge pour circuler.

Nous avons ensuite rejoint une zone principalement composée de gros rochers en granite. Vu la proximité de la rivière, on présume que les roches volcaniques déposées sur celles-ci ont été érodées avec le temps.

Plus loin, une succession de ruisseaux secs avec de gros rochers présentaient un certain degré de difficulté pour les traverser, mais rien d'insurmontable avec un bon choix de trajectoire et une vitesse assez lente. Par chance, plusieurs de ces passages avaient déjà été améliorés par des véhicules ayant parcouru la route avant nous. Dans ce genre de terrain, on ne prend habituellement pas de chance et Nancy me sert de guide.

Nous avons traversé quelques petits ruisseaux coulant encore un peu et permettant une végétation différente de pousser et égayer le paysage par des couleurs éclatantes.

Alors que nous étions rendus au deux-tiers de la route, celle-ci remonte sur les crêtes et aurait normalement permis une circulation un peu plus rapide. Ceci est sans compter les vues dégagées et les paysage magnifiques, engendrant de nombreux arrêts pour la photo!

Rendus à la fin, New River Road rejoint la route Camp Creek Road. Vers le nord, celle-ci rejoint éventuellement Bloody Basin Road que nous avons parcourue il y a deux jours. Comme nous désirions avoir assez de temps pour une randonnée, nous avons plutôt emprunté Camp Creek Road vers le sud et rejoint les banlieues nord de Phoenix.

Nous avons ensuite parcouru la randonnée Badger Springs Trail dans Agua Fria National Monument. Ce sentier relaxant suit un petit ruisseau ou coulait un mince filet d'eau et qui rejoint éventuellement la Agua Fria River.

À la confluence, nous avons pu admirer cette jolie rivière et ses cascades dans des rochers d'origine volcanique, arrondis par les eaux. Tout près, nous avons vus plusieurs pétroglyphes.

Demain, nous avons un rendez-vous chez un concessionnaire Toyota au nord de Phoenix pour le changement d'huile, rotation de pneus, mais également pour vérification de la suspension avant et sont bruit agaçant.

Distance en véhicule: 304 km
Distance en randonnée: 2.8 km

Jour 37 : Autour de Prescott AZ

Aujourd'hui, nous avons exploré les alentours de Prescott en parcourant deux boucles, l'une au sud-ouest et l'autre vers le nord-est.

Pour débuter, nous avons parcouru la White Spar Road (AZ 89) dans Prescott National Forest. Cette route sinueuse traverse les montagnes garnies de grands pins avant de redescendre dans la vallée voisine.

Pour compléter cette première boucle, nous sommes revenus par la Iron Springs Road. Près du petit village de Kirkland, nous avons traversé une zone ou les roches formées de cendres volcaniques ont été sculptées en des promontoires de formes diverses. On imagine facilement que le nom du village voisin, Skull Valley, provient de la forme d'un de ces promontoires.

Alors que nous approchions Prescott, notre prochaine destination est devenue visible, soit le Willow Lake, un autre réservoir artificiel bordé de rochers spectaculaires.

Comme pour Watson Lake que nous avons parcouru en randonnée il y a deux jours, Willow Lake représente un lieu privilégié pour la faune aquatique et les oiseaux.

Nous avons parcouru une portion du sentier faisant le tour de Willow Lake. La vue du lac, la forme mais surtout les textures, couleurs, et motifs des rochers étaient vraiment très spectaculaires.

De retour à notre véhicule, nous nous sommes dirigés vers l'ancienne ville minière de Jerome située dans les montagnes en passant par la Mingus Mountain Scenic Road (AZ 89A). Alors que la route redescend en lacets vers Jerome, un arrêt permet d'admirer le paysage spectaculaire au loin bordé par les falaises d'un canyon; les falaises du Red Rock Country dans lesquels est située la célèbre ville de Sedona.

L'ancienne ville minière de Jerome a été fondée vers la fin des années 1800. La mine a finalement cessé ses opérations en 1950.

Nous avons ensuite poursuivi notre boucle en parcourant une portion de la route Dry Creek Scenic Road de Jerome jusqu'à Cottonwood. Comme le soleil était sur le point de se coucher, nous sommes revenus par Camp Verde puis sur la AZ 169 et AZ 69 pour compléter cette deuxième boucle.

Demain, nous devrions parcourir quelques pistes hors-routes un peu plus vers le sud.

Distance en véhicule: 274 km
Distance en randonnée: 4.1 km

Jour 36 : Agua Fria NM, Bloody Basin Road

Notre seule destination de la journée était la route Bloody Basin Road d'une longueur de 60 km. Celle-ci débute dans Agua Fria National Monument et se termine dans Tonto National Forest. Cette route est dans un excellent état au début alors que nous traversions les premières montagnes.

Cependant, en traversant Bloody Basin, les traces des précipitations d'il y a trois jours étaient encore très apparentes avec de nombreuses zones boueuses. Nous avions identifiés plusieurs points d'intérêt sur des routes secondaires mais l'état de celles-ci était encore pire. Nous avons donc décidé de tenter de les visiter lors de notre retour.

Plus loin, la route franchit d'autres montagnes avant de redescendre dans une vallée par de long lacets. Nous avons également traversé plusieurs ruisseaux ou coulait une eau limpide.

Ensuite, nous avons traversé une autre chaîne de montagne. La route est alors devenue beaucoup plus rocailleuse.

De plus, la végétation est redevenue celle du désert de Sonora avec ses saguaros majestueux et quelques fleurs ici et là.

Vers la fin de la route, le type de roche change d'origine volcanique vers du granit.

Notre point d'intérêt final au bout de la route était le Sheep Bridge au dessus de la Verde River.

Lors du trajet vers Sheep Bridge, nous avions croisé un personne en Jeep qui nous a indiqué les directions pour marcher jusqu'à une source d'eau chaude tout près du pont. À notre grand étonnement, nous avons trouvé le sentier menant à un passage aménagé dans des roseaux et menant à un bassin artificiel dans lequel coulait une eau chaude et limpide.

Lors du retour, nous avons été voir une cabine en pierre au bout d'une courte route secondaire.

Notre dernier point d'intérêt a été le Pueblo La Plata, les ruines d'un ancien village d'amérindiens ayant occupé le plateau vers les années 1300. Bien que les ruines soient assez détériorées, la présence d'innombrables morceaux de poterie rendait la visite très intéressante. Le décors était également très beau et on imagine la vie difficile que les occupants ont eu. Agua Fria NM protège environ 400 sites archéologiques de cet époque.

Distance en véhicule: 248 km
Distance en randonnée: 2.3 km