Notre premier arrêt de la journée a été le Painted Rock Petroglyph Site situé un peu à l'ouest de Gila Bend. La région recèle de volcans maintenant éteints ou d'anciens peuples autochtones ont gravé des pétroglyphes sur une colline composée de gros rochers volcaniques.
La région est irriguée par la rivière Gila originant des montagnes au nord de Phoenix. Le long de son tracé, elle permet les cultures grâce à de multiples canaux d'irrigation.
Bienfaisante, elle a quand même constitué un obstacle de taille pour les déplacements lorsqu'elle coulait sans restriction. Lors de la construction de la route US 80 en 1926, le Gillepsie Dam Bridge fût construit pour enfin faciliter les déplacements. La US 80 a eu un impact majeur pour la région, similaire à celui de la mythique Route 66 située plus au nord.
Le pont tire son nom du Gillepsie Dam construit auparavant dans les années 1920 pour contenir l'eau pour des fins d'irrigation. Une partie du barrage céda en 1933 suite à des pluies diluviennes.
De nos jours, l'irrigation est plutôt faite grâce à de multiples canaux transportant l'eau dans toute la vallée.
Ensuite, nous avons parcouru la piste longeant le Robbins Butte Wildlife Area. Celle-ci traverse au sud une série de collines couvertes de roches volcaniques. Ces roches semblent couler sur les flancs des collines ou quelques saguaro poussent. Plus loin vers le nord, la route rejoint une zone relativement humide et boisée.
Ensuite, nous avons poursuivi vers l'ouest pour rejoindre la Saddle Mountain, certainement d'origine volcanique avec ses multiples collines consistant en des coeurs de cratère solidifiés formant un bouchon, mettant fin à l'éruption.
La documentation que nous utilisons pour les pistes hors-route indiquait que la boucle autour de la montagne n'est plus possible suivant un gros orage ayant emporté la piste et que seuls des véhicules extrêmes peuvent maintenant franchir cet obstacle.
Comme le temps filait et que Nancy désirait parcourir une randonnée sur l'autre flanc, nous avons fait demi-tour avant de rejoindre l'obstacle. Sur le retour, nous avons croisé Doug, un propriétaire d'un F-150. Bien qu'il trouvait que la route était assez difficile, il désirait poursuivre car il ne voulait pas refaire la route en sens inverse. Son atlas Delorme indiquait que la route était encore passable. Comme il est beaucoup moins risqué de parcourir une telle route à deux véhicule, nous avons refait demi-tour et poursuivi la boucle avec lui.
Notre livre n'était pas très précis quant à la position de l'obstacle. Dans la partie la plus au sud de la route, nous avons rencontré un obstacle de taille, mais quand même passable après avoir empilé quelques roches pour adoucir la pente.
Poursuivant vers l'ouest, Saddle Mountain était maintenant éclairée par le soleil baissant.
En approchant du dernier point du livre, nous savions que c'était l'instant de vérité à savoir si l'obstacle précédent était celui décrit dans le livre. Et bien non! Nous somme arrivés à un wash d'environ 5 mètres de profond. Une piste plus récente faisait un léger détour, mais la descente était périlleuse vu la présence de roches rondes, alors que la remontée était assez abrupte avec des roches acérées en plein milieu. Je n'était pas convaincu que cela était passable. Par contre Doug ne voulant vraiment pas faire demi-tour, nous avons encore une fois déplacé des roches pour améliorer la piste. Doug s'est engagé le premier alors que je le guidais. La longueur du F-150 était problématique car il fallait tourner dès la descente pour circuler dans le wash et rejoindre la montée, également à angle droit.
Doug ayant réussi à remonter sur la route en haut du wash, ce fût à mon tour. La descente s'est effectuée correctement sans que le 4Runner ne glisse sur les roches arrondies. Quant à la montée, elle fût réussie sans trop de difficulté elle aussi, à ma grande surprise. J'ai lu un jour sur un forum de 4Runner quelqu'un qui disait: "Faites confiance à votre 4Runner car il est bien plus capable que vous ne le pensez". Et bien, je suis d'accord avec lui!
Après l'épreuve, Doug et moi nous avons eu quelques moments de célébration, Nancy également je dois dire!
Après un dernier regard vers Saddle Mountain et des salutations à Doug pour ces moments excitants en sa compagnie, nous avons repris la route pour rejoindre Ehrenburg AZ, située à la frontière avec la Californie. Nous sommes donc actuellement à notre point le plus à l'ouest de notre itinéraire.
Demain promet d'être une autre journée mémorable alors que nous serons rejoint par Stefan que nous avons connus sur le forum de 4Runner auquel je participe. Nous allons parcourir des pistes hors-routes près du Kofa Wildlife Refuge, endroit qu'il nous avait recommandé l'année dernière lors de notre voyage en Californie.
Distance en véhicule: 362 km
Distance en randonnée: 0.8 km