Jour 41 : Texas et Caprock Canyon SP

Nous avons quitté le Roswell et le Nouveau Mexique en empruntant la US 70, une route droite sans virage sur près de 150 km, sans relief ou attrait quelconque.

Plus loin, après un nombre incalculable de Cottonwood Creek/Wash/Village/Road, nous avons commencé à voir des champs de coton à perte de vue. C'est le temps de récoltes et plusieurs champs sont déjà ramassés. Il y a de gigantesques ballots partout, et des boules de coton sont visibles partout le long des routes.

Nous avons finalement rejoint notre dernière destination du voyage, le Caprock Canyon State Park, à la frontière du plateau sur lequel nous circulions depuis hier après-midi. Le parc protège les falaises de roche rougeâtre variant entre 200 et 300 mètres, ainsi que des prairies abritant une horde de bisons sauvages et des chiens de prairies.

Notre objectif était de parcourir une boucle de 11 km, débutant dans un canyon, puis remontant vers une arrête menant à un point de vue, pour revenir en redescendant. Cependant, comme le temps nous manquait avant la tombée de la nuit, nous nous sommes contenté du sentier sur l'arrête et le point de vue environ 400 pieds plus haut que la vallée.

Au début du sentier, un wash avait mis à nu des couches de gypse.

Aujourd'hui était notre dernière journée de visite. Demain, nous amorçons notre interminable retour de trois jours vers Montréal.

Distance en véhicule: 566 km
Distance en randonnée: 10.9 km

Jour 40 : White Sands NM, puis vers Roswell

Hier soir, juste avant le coucher, j'ai été consulter le site Web de National Park Survice pour vérifier s'il n'y aurait pas d'alerte pour le White Sands National Monument, notre destination de la matinée. Horreur lorsque j'ai lu que la route US 70, menant au parc, serait fermée entre 7h00 et 10h00 car elle traverse le White Sands Missile Range et que des lancement de fusées étaient prévus dans cette période. Nous avions deux solutions, soit attendre l'ouverture de la route et probablement arriver vers 11h00 au parc, soit contourner vers le sud puis l'est, passer à Alamagordo, puis rejoindre l'entrée du parc, un détour de deux à trois heures.

En partant, Nancy a suggérer d'aller vérifier si la route était vraiment fermée. Le ciel était nuageux, condition pas très propice à des tests de lancement car habituellement, les fusées ou missiles sont suivis par caméra, impossible ce matin. Bonne idée, la route était ouverte et nous avons pu rejoindre l'entrée du parc un peu avant 9h00. À la guérite, le Ranger nous a confirmé que les lancements de ce matin avaient été reportés. Par contre, le site Web n'avait pas été mis à jour...

Nous avons ensuite parcouru la Scenic Drive. On dirait de la neige, mais sans le froid, et quelle adhérence! Le ciel s'était alors dégagé, rendant le sable blanc éclatant.

Nous avons ensuite rejoint le point de départ de la Akali Flat Trail, un sentier dans les dunes de sable blanc, faisant une boucle jusqu'au lit d'un ancien lac. Cela faisait plusieurs années que Nancy rêvait de le parcourir.

Le sable blanc est très doux et Nancy rêvait de remarcher nu pied, comme elle l'avait fait lors de notre voyage en octobre 2013. Elle en a profité amplement, malgré la température fraîche d'à peine 9C.

Quelques plantes parviennent quand même à survivre dans cet environnement difficile.

Après avoir quitté le parc et pris un repas léger, nous avons repris notre chemin sur la US70, grimpant dans les montagnes à l'est de White Sands NM. Après un virage, le Sierra Blanca s'est dévoilé à nous majestueusement.

La route grimpe à plus de 7000 pieds, avant de redescendre graduellement. Les montagnes cèdent leur place aux collines et les paysages deviennent beaucoup plus arides. Alors que nous grimpions une longue pente, arrivé au sommet, surprise!!! Fini les collines mais seulement un plateau à perte de vue, sans montagne. J'imagine que cela sera le paysage que nous aurons jusqu'au Texas que nous traverserons pour la première fois demain.

Distance en véhicule: 328 km
Distance en randonnée: 9.1 km

Jour 39 : De Cottonwood AZ vers Las Cruces NM

Les prédictions météo se sont modifiées durant la nuit et des précipitations étaient attendues encore aujourd'hui à Sedona. Nous avons donc décidé de quitter en direction sud-est, espérant rattraper le soleil et des températures plus chaudes.

Je commence à penser que ma co-pilote a peu de talent afin de trouver des routes nous permettant d'échapper à la neige... Souvenir du mois de mars dernier...

Plus loin, après avoir redescendu un peu en élévation, nous sommes entrés dans Tonto NF et avons vu un paysage familier visité lors d'un voyage précédent, avec des cactus saguaro, des cholla, et des agaves comme verdure. Les tamarix avaient encore leur feuilles d'un beau orangé.

Continuant sur la route AZ188, nous avons longé le réservoir Theodore Rosevelt Lake, dont le niveau nous a semblé très bas.

Alors que nous continuions en direction sud-est sur la US-70, un cortège de voiture de police venant en sens inverse à grande vitesse nous a forcé hors du pavage. Elles escortaient un camion de largeur excessive. Nous n'avons pas été assez rapide pour le poser, mais plus loin, à une station de pesée, un camion identique attendait le retour de l'escorte pour poursuivre.

Nous nous sommes arrêtés à Las Cruces au Nouveau Mexique pour la nuit. Demain, nous allons nous arrêter au White Sands NM pour faire quelques randonnées, est espérant que le soleil nous revienne.

Distance en véhicule: 697 km

Jour 38 : Sud de Sedona

Contrairement aux prévisions météo, nous nous sommes levés sous un beau ciel dégagé, avec seulement quelques nuages. Nous en avons profité pour visiter deux sites de ruines amérindiennes.

Le premier, Montezuma Castle NM, protège l'un des pueblos (village) les mieux préservés de la région. Blotti dans une alcôve d'une falaise de calcaire blanc, il est à l'abri des intempéries. L’impressionnante construction s'étale sur cinq étages, et une multitude de chambres parsèment la falaise tout autour.

Le second site, Tuzigoot NM, protège un autre pueblo mais cette fois, perché sur le sommet d'une petite colline. Le complexe comprend plus de 110 salle. À l'origine, les habitations avaient de 2 à 3 étage, mais comme les habitation ne sont pas protégés des éléments, celles-ci ont été ravagées par le temps.

Comme la météo demeurait passablement favorable malgré l'arrivée massive des nuages, nous avons décidé de parcourir une route panoramique, la Desert View Loop dans Coconino NF. La route circule dans un partir assez désertique mais assez boisée, ayant quelques îlots de roche rouge parsemés ici et là.

Vers la fin de la boucle, un site de pétroglyphes exceptionnel est situé sur le V-Bar-V Ranch.

Comme pour les deux sites visités hier, ces pétroglyphes contiennent des éléments reliés à un calendrier solaire.

L’inévitable est finalement survenu alors que nous arrivions de nouveau à Sedona, la pluie et un peu de neige fondante ont commencé à tomber et bousillant nos possibilités de faire de la randonnée.

Demain sera notre dernière journée à Sedona, en espérant que la pluie et neige n'auront pas trop rendu les sentiers impraticables.

Distance en véhicule: 221 km
Distance à pied: 2.8 km

Jour 37 : Autour de Sedona

Nous avons quitté Flagstaff avec -8 C comme température, nous rappelant un peu le Québec. Les nuages avaient déjà fait leur apparition, masquant les couleurs des roches.

Nous avons emprunté la route panoramique Oak Creek Road, serpentant le long du ruisseau. Cette région semble bien arrosée vu la présence d'arbres majestueux. Nous avons fait quelques arrêts, dont un à Slide Rock SP, endroit fréquenté durant les journées chaudes de l'été par les baigneurs.

Ensuite, nous nous sommes dirigés vers la Schnebly Hill Road, une route décrite comme facile dans le livre des routes de 4WD de la région. Par contre, l'érosion et l'absence de maintenance récente a rendu cette route beaucoup plus difficile avec de grandes zones rocailleuse. À un certain moment, j'ai même eu peur qu'un obstacle nous force à rebrousser chemin. Mais les vues sur Sedona et les rocher rouges étaient très spectaculaires.

Après avoir terminé cette route et pris un repas rapide, et être resté pris dans le traffic du samedi après-midi de la fin de semaine de Thanksgiving (belle planification mon Jean...), nous avons décidé de sortir de ce zoo pour aller parcourir une autre route, la Outlaw Trail. Celle-ci mène à deux sites de ruines amérindiennes. Nous avons été choyé car nous n'avions pas de réservations, mais nous avons pu les visiter quand même.

Au premier site, Pulatki Ruins, deux volontaires nous ont communiqué une foule de détails sur le  mode de vie des habitants, ainsi que sur la signification des pictogrammes qu'ils ont dessinés.

Les pictogrammes datent entre 5000 et 800 ans. Les informations fournies par les volontaires éclaircissent le sens de ceux-ci. Par exemple, la prochaine photo est un calendrier, indiquant la position du lever du soleil à l'équinoxe et solstice d'été, par rapport au profils des montagnes en direction est.

Alors que nous arrivions au deuxième site, Honanki Ruins, il était déjà 15h00, heure de fermeture normale de l'accès au site. Une très gentille volontaire en nous apercevant nous a fait signe d'entrer afin qu'elle puisse fermer la barrière derrière nous. Nous n'avions que 30 minutes pour explorer.

Nous avions prévu poursuivre la route pour compléter la boucle, mais la volontaire nous a indiqué que l'absence de maintenance a rendu la route pratiquement impraticable et que seuls les ATV s'y risque. Nous avons donc rebroussé chemin.

Arrivé à Dry Creek Road, un obstacle volontaire au tout début de la route nous a également découragé. Nous avons fait demi-tour de nouveau.

Avant de quitter Sedona pour la nuit, nous avons parcouru la Lower Red Rock Scenic Loop et contemplé une superbe vue sur Cathedral Rock.

Nous espérons pouvoir parcourir un sentier pédestre dans les prochains jours, menant à la base des aiguilles.

Distance en véhicule: 252 km
Distance en randonnée: 3.5 km

Jour 36 : Cinder Hills OHV, Sunset Crater NM, Elden Mt

Oh que nous avons eu du plaisir aujourd'hui!

Notre journée a débuté au Cinder Hills Off Highway Vehicle Area, un endroit ou la testostérone peut laisser libre cour à son impulsion. Nous voulions parcourir la boucle principale, mais également grimper sur le contour de Double Crater. Il faisait froid et nous étions entouré de frima contrastant avec le noir de la pierre ponce noire.

J'étais un peu inquiet de nous enliser ou de glisser sur ce type de terrain. Avant de gravir la pente très abrupte nous avons abaissé la pression des pneus pour augmenter la portance et l'adhérence, engagé les 4 roues motrices et sélectionné le rapport low de la transmission.

Sur le sommet, la vue est spectaculaire, avec des volcans dans toutes les direction. Il y aurait plus de 600 volcans dans la région immédiate de Flagstaff, et dont le dernier à être entré en éruption il y a moins de 1000 ans est le Sunset Crater.

Un peu plus loin, nous avons croisé la jonction entre les deux cratères de Double Crater.

Après avoir complété la boucle, nous avons quitté Cinder Hills OHV Area pour nous diriger vers Sunset Crater Volcano NM. Nous avons parcouru quelques sentiers, dont celui de Lava Flow Trail qui se rend jusqu'à la base de Sunset Crater.

Poursuivant sur la route panoramique entre Sunset Crater Volcano NM et Wupatki NM, nous nous sommes arrêtés au Doney Rest Area pour gravir un sentier sur les collines, offrant une jolie vue sur les environs.

Comme il ne restait que peu de temps de clarté, nous avons décidé de gravir la route de Elden Mountain Lookout, montant plus de 2400 pieds au dessus de Flagstaff. Cette route est évidemment fermée dès que la neige commence à s'accumuler.

La vue était splendide, avec Cinder Hills OHV et Sunset Crater au loin.

Demain, contrairement à notre itinéraire initial, nous alors reprendre la route en direction sud vers Sedona, pour demeurer encore plus au sud et beaucoup moins élevé en altitude afin d'éviter le froid et la neige qui approche.

Distance en véhicule: 228 km
Distance en randonnée: 6.5 km

Jour 35 : De Page vers Flagstaff

Ce matin, nous avons voulu profiter encore quelques heures de Page avant de reprendre la route en direction sud. Nous avons tenté de faire une randonnée dans un canyon en fente près de Stud Horse Point, mais la présence d'eau résiduelle suivant les averses des derniers jours rendait la marche précaire car très glissante. Nous avons rebroussé chemin après quelques centaines de mètres à peine.

Ne nous décourageant pas, nous nous sommes dirigés vers The Chains, une région rocheuse en bordure du Lake Powell, afin de profiter du soleil levant.

L'eau était très calme et vraiment limpide, laissant voir les falaises de Glen Canyon disparaître dans les profondeurs.

Les roches en forme d'escaliers formaient de beaux motifs, même dans les zones sablonneuses.

Ensuite, nous avons fait un bref arrêt au point de vue sur le barrage hydro-électrique de Glen Canyon sur la rivière Colorado.

Nous avons quitté Page en fin de matinée afin de rejoindre Glen Canyon NRA, mais cette fois dans le secteur de Lee's Ferry, site d'un ancien traversier à vapeur en opération au début du siècle dernier.

Nous avons été marché un peu à la confluence de la rivière Paria chargée de sédiments, et des eaux cristallines de la Colorado.

Nous avions déjà visité cet endroit à quelques reprises, mais nous voulions parcourir un sentier nouveau pour nous, le Upper Cathedral Wash. Ce sentier est en fait le ruisseau sec en question, ayant creusé le canyon qui présente des hautes parroies de chaque côté. Après quelques kilomètres, nous avons rejoint un éboulis infranchissable qui a constitué notre point de retour.

En sortant de Glen Canyon NRA, un autre bref arrêt s'imposait pour voir le Navajo Bridge au dessus de la rivière Colorado. La vue est très impressionnante et on a peine à s'imaginer les tout premiers colons en direction ouest arriver devant un tel obstacle. L'ancien pont à gauche est maintenant piétonnier seulement.

Nous avons finalement complété notre trajet en direction sud jusqu'à Flagstaff, située en altitude. Les prévisions météo à moyen terme indique des chutes de neige à Flagstaff pour dimanche. Il est fort possible que nous écourtions notre séjour prévu de cinq jours pour filer vers le sud et redescendre en altitude afin d'éviter la neige, qui de toute façon rendra les sentiers pédestres ou de 4x4 non praticables.

Distance en véhicule: 328 km
Distance en randonnée: 9.4 km