Nous avons eu une autre belle journée, malgré la présence de nuages et d'un peu de fumée, car effectivement c'est bien de la fumée des feux de forêts de Washington et de l'Oregon qui réduit la visibilité. Heureusement, les vents forts d'hier étaient chose du passé.
Le thème principal de la journée a été le Nez Perce National Historic Park, composé de 38 sites distincts relatifs au peuple amérindien des Nimíipuu, incorrectement nommés Nez-Percés par les trappeurs français. Ce peuple pacifique a aidé l'expédition de Lewis et Clark dans leur exploration des territoires de l'ouest. Ils leur ont pratiquement sauvé la vie alors que les membres de l'expédition étaient affamés et à bout de forces. Ils les ont aidé à fabriquer des canots en tronc d'arbres afin qu'ils puissent poursuivre leur quête en navigant plutôt que de traverser les forêts.
Aujourd'hui, les Nimíipuu tentent de retrouver leurs racines et leur langue, après les passages difficiles suite à la tentative d'intégration qu'ils ont subit dans le passé. Comme pour plusieurs peuples amérindiens, aux États-Unis et également au Canada, ils s'étaient faits interdire de parler leur langue et pratiquer leurs coutumes.
Nous avons emprunté une route panoramique Northwest Passage Scenic Byway, route longeant principalement la rivière Clearwater. Notre premier arrêt était le Centre d'accueil du parc.
Après le visionnement d'un court film relatant leur histoire et l'exposition, nous avons repris la route pour découvrir les différents sites.
Un des premiers sites a été le Ant and Yellowjacket Arch, une arche de basalt sur la falaise longeant la rivière Clearwater. Selon la légende des Nimíipuu, Ant et Yellowjacket se disputaient pour savoir qui gagnerait les ressources. Le coyote, ayant des pouvoirs exceptionnels, décida de mettre un terme au combat alors que les deux belligérants s'empoignaient par la mâchoire, les dos arqués.
Poursuivant, nous avons fait une déviation sur une autre route panoramique, soit celle de Gold Rush Historic Byway gravissant sur de haut plateaux couverts de prairies et de champs cultivés. Nous avons rejoint le site des Prairies de Camas, endroit du premier contact entre les blancs de l'expédition de Lewis et Clark et les Nimíipuu. Épuisés par la traversée des monts Bitterroot au Montana, ils ont vu trois enfants jouant dans la prairie. Ceux-ci les ont conduits à leur chef et après avoir repris des forces, les menèrent à la rivière Clearwater.
Le camas est une plante dont les racines constituent une part importante de l’alimentation traditionnelle des Nimíipuu. À la fin mai, la prairie se couvre de bleu par la floraison des camas. En Septembre, la plante est principalement séchée et seulement les tiges brunes foncées subsistent.
Cette route traverse une zone ayant connu une épisode intense de recherche d'or près du village de Pierce ID, avec plusieurs épisodes moins glorieux comme la pendaison de sept chinois, fort probablement accusés à tord. Comme beaucoup d'autres villes champignons, l'exploitation de l'or amenait beaucoup de prospérité, hélas bien éphémère lorsque les gisements étaient épuisés. C'est à Pierce qu'a été construit le premier tribunal de l'Idaho.
Sur le chemin de retour pour poursuivre sur Northwest Passage SB, lors de la longue descente près de Greer ID, nous avions une belle vue sur le canyon que la rivière Clearwater a creusé dans le basalt.
Plus loin sur Northwest Passage SB, le soleil a enfin fait son apparition. La route circulait sur l'une des rives de la rivière Clearwater, alors qu'un chemin de fer longeait l'autre rive.
Nous avons ensuite fait un bref arrêt au site de Heart of the Monster. Selon l'histoire de la création des Nimíipuu, le Coyote a tué un gros monstre le long de la rivière Clearwater près de l'actuelle Kamiah ID, créant ainsi différentes tribus dans la région, dont les Nimiipuu. Cette formation rocheuse représenterait le cœur du monstre décrit dans la légende. Ce site est sacré pour le peuple Nimíipuu.
Ayant complété La branche sud de Northwest Passage SB, nous avons emprunté la route US 95 puis fait une autre déviation sur la route Graves Creek Road, descendant dans un long canyon aux falaises composées de plusieurs couches de basalt, témoin de l'important passé volcanique de la région. La canyon est visible au loin sur la photo suivante.
Au fond du canyon, la route longe la rivière Salmon. Nous retrouverons celle-ci plus tard dans le voyage à quelques occasions.
De retour sur la route US 95, nous avons croisé certains points de vue sur l'histoire ferroviaire de la région alors que plusieurs ponts enjambant des vallées étaient visibles. Certains étaient construits en fer ou acier, alors que d'autres plus ancients était fabriqués avec des poutres de bois.
Demain, nous allons visiter quelques attraits près de Lewiston ID avant de nous diriger vers le fameux Hells Canyon, séparant l'état de l'Idaho de ceux de Washington et Oregon.
Point de départ: Clarkston WA
Point d'arrivée: Clarkston WA
Distance en véhicule: 462 km
Distance en randonnée: 1.5 km