Aujourd'hui, nous avons hésité longuement entre quelques attraits dans Tongariro National Park. Mais pour faire différent des randonnées en terrain rocheux d'hier, nous avons plutôt opté d'orienter nos visites vers l'aspect historique de la région. Tous nos attraits se situaient sur la route Volcanic Loop Highway, faisant une longue boucle autour des volcans de Tongariro National Park.
Afin de profiter de l'ensoleillement matinal, nous avons débuté la journée en nous dirigeant vers l'est de la boucle, nous permettant de voir les flancs est des volcans.
Plus de détails sur le sommet du Mount Ngauruhoe.
Comme à plusieurs endroits sur cette route, il était possible de voir des coupes dans l'épaisseur des roches volcaniques formées par les cendres éjectées lors d'éruptions.
Sur la portion sud de la boucle, près du village de Tagiwai, nous avons visité un mémorial à la mémoire des 152 victimes de la pire tragédie ferroviaire de la Nouvelle-Zélande.
La veille de Noel 1953, un train de passagers parti d'Auckland en direction de Wellington a plongé dans la rivière Whangaehu. Environ deux heures plus tôt, un barrage naturel retenant 1.8 millions de mètres cubes a cédé. Cette masse deau a dévalé le flanc du Mount Ruapehu, emportant d'importante quantité de débris volcaniques, appelé lahar. Ce lahar à frappé un pont ferroviaire sur la rivière situé à 38 kilomètres, emportant la voie ferrée.
Lorsque le train d'est approché du pont détruit, certains habitant sur les lieux ont tenté d'alerter le conducteur du train. Celui-ci a réagit en appliquant les freins d'urgence, mais ce fût trop tard. La locomotive et les cinq premiers voitures se sont abimés cinq mètres plus bas dans le torrent, la sixième pendant dans le vide alors que retenue par le reste du train encore sur la voie. Les voitures ont été emportée, la voiture 5 jusqu'à 2.5 kilomètres du pont.
La rivière Whangaehu semblait tellement paisible aujourd'hui. La voie ferrée à été depuis changée de place et le nouveau pont construit de façon plus robustre et plus haut. Il a résisté sans aucun dommage en 2007 à un autre lahar.
Nous avons ensuite rejoint la petite municipalité d'Okahune. Nous avons marché sur le tracé d'un ancien chemin emprunté par les diligences pour relier Okahune au villes vers le nord-ouest, avant la construction du premier chemin de fer. Le sentier grimpe graduellement en longeant le flanc des collines, offrant de très belles vue sur la campagne autour.
Le sentier croise le tracé du premier chemin de fer, comme ce tunnel terminé en 1908 et accessible à pied en entier, mais cloturé à son extrémité près de la nouvelle voie ferré.
Un peu plus loin, alors que le sentier rejoint le sommet des collines, il traverse une forêt d'arbres matures, nous offrant un répis bien apprécié des rayons du soleil.
Poursuivant, le sentier rejoint un long pont de l'ancienne voie ferrée enjambant un profond ravin.
De l'ancien pont, nous pouvions voir le nouveau pont.
Nous avons fait demi-tour après avoir vu l'ancien pont. Après un repas rapide à Ohakune, nous avons poursuivi sur Volcanic Loop Highway. Près de Waimarino, nous avons vu le Makatote Viaduct, toujours en opération. Nous en avons eu la preuve en regardant paser un train de passagers.
Plus loin, sur la porion nord de la boucle, nous nous sommes arrêtés à un point de vue vers la partie sud de Lake Taupo.
Nous avons bifurqué un peu de la boucle pour aller explorer un peu cette région. Intrigué par un tunnel indiqué sur l'application GaiaGPS que nous utilisons, nous avons compris la raison d"être dee canal. Les eaux du Lake Rotopounamu que nous avions vu plus tôt sur la boucle servent de réservoir pour une centrale hydro-électrique rejetant ses eaux dans Lake Taupo.
Les eaux de la centrale se déversent près de Tokaanu Marina. Plusieurs oiseaux aquatiques nageaient sur les eaux.
Après un bon souper à Turangi, nous avons rejoint notre camping en bordure de Lake Taupo.
Demain sa notre avant dernière journée en VR. Nous poursuivrons notre lente remontée vers le nord. Nous ne nous sentons pas très pressés...!!!
Point de départ: Tongariro MWT
Point d'arrivée: Motutere WKO
Distance en véhicule: 242 km
Distance à pied: 9.8 km