Nous avons poursuivi notre découverte de la région autour de Queenstown, spécifiquement le secteur situé à l'est entre Arrowtown et Cromwell, le long de Kiwarau Gorge. Cet endroit a été marquée par une intense activité minière lors de la course à l'or à partir de 1860. Bien que nous avons eu quelques éclaircies en début de journée, nous avons eu droit à quelques averses en après-midi.
Nous avons débuté notre journée sur Central Otago Touring Route en allant visiter Arrowtown, située à quelques dizaines de kilomètres de Queenstown. Nous avons débuté avec l'ancien quartier Chinatown, lieu de résidence des chercheurs d'or chinois venus après que les européens aient quittés lorsque les sources d'or facile à extraire se sont taries. Le seul bâtiment d'origine est un magasin général tenu par un de ces chinois.
Adjacent au Chinatown, Buckingham Street possède plusieurs constructions d'origine datant de 1870. Aujourd'hui, une foule de petites boutiques, restaurants, et autres occupent ceux-ci et forme un petit quartier sympathique à découvrir.
Habitants ces lieux assez fréquentés, des Common Chaffinch (pinson des arbres) volaient tout près de nous, cherchant quelques miettes laissés par les touristes, ou quelques fruits comme celui-ci. Il sont commun comme nos moineaux.
Poursuivant vers l'est le long de Kiwarau Gorge, nous avons vu Kiwarau Gorge Suspension Bridge, le tout premier pont franchissant la gorge profonde qui a longtemps été un obstacle infranchissable, jusqu'à la complétion de celui-ci en 1880. Le pont est utilisé aujourd'hui comme piste multifonctionnelle, mais également comme plateforme pour des sauts de bungy.
La vue de Kiwarau Gorge à partir du pont est saisissante, et doublement intéressante car le virage serré de la rivière au loin sous le nouveau pont a été le lieu de tournage d'une scène au début du film Le Seigneur des anneaux: Les deux tours.
Plus loin, nous avons fait un arrêt à Roaring Meg Lookout, un point de vue surplombant Kiwarau River très agitée à cet endroit, adjacent à Roaring Meg Power Station.
Nous avons rejoint Cromwell et pris le dîner avant de revenir visiter Goldfields Mining Centre. Cet endroit possède un autre Chinatown des mieux conservés de la région, ainsi que de multiples reliques datant de l'exploitation de l'or. Plusieurs des bâtiments sont des répliques construites pour un film, mais suivant rigoureusement les méthodes authentiques de l'époque. Nous avons débuté notre visite en parcourant la courte boucle dans le village chinois.
Ensuite, nous avons participé à une visite guidée avec Chris, un écossais ayant un fort accent très british que nous avions un peu de mal à suivre, d'autant plus qu'il est un pince sans rire et faisait des jeux de mots que notre maîtrise de la langue anglaise ne nous permettait pas de saisir complètement. Il a été bien patient avec nous!
Après nous avoir donné des explications sur la nature de l'or de l'endroit, des vagues successives d'exploitations, montré certains échantillons, il nous a montré les techniques d'extraction par jet d'eau. Le jet à très haute pression brise la paroi et l'eau coulant emporte les sédiments les plus fins vers une longue glissoire avec un tissus poreux afin de capter l'or fin. Cette méthode permettait de récolter environ seulement 40% de l'or présent dans le sol.
Ensuite, pour conclure la visite, il nous a montré la technique de séparation de l'or avec une "pan". Nous pouvions alors tenter notre chance avec de la terre provenant supposément des terrains minés par les anciens. Malgré toute mes précautions, je n'ai rien trouvé. Chris notre guide nous a même fait la démonstration qu'il pouvait retrouver une toute pépite qu'il avait mis dans une pan remplie de cette terre. Il ne l'a jamais retrouvée!!!
À la sortie de Goldfields Mining Centre, nous avons revu un espagnol qui m'avait demandé de le photographier avec son téléphone alors que nous étions sur Kiwarau Bridge. Nous avons discuté un peu avec lui. Il est retraité, et pour s'occuper, il visite le monde en vélo. Il y a vingt ans environ, il a débuté la visite des Amériques en Argentine, parcouru tous les pays de l'Amérique du sud, de l'Amérique Centrale, puis remonté la côte ouest jusqu'à Vancouver, traversé les Prairies jusqu'à Québec, puis revenu aux États Unis entre le Maine jusqu'à San Diego.
Son trajet actuel l'a amené en Australie, puis Nouvelle-Zélande. Il se dirigera ensuite vers le Japon, la Chine, l'Inde, le Pakistan, l'Iraq, etc. Tour simplement fascinant. Il transporte tout sur son vélo, tente, sac de couchage, ustensiles de cuisine, nourriture, etc. Quelle inspiration!
Ayant repris la route, nous sommes retournés à Queenstown pour aller visiter Queenstown Gardens situés sur une péninsule donnant sur le Lake Wakatipu.
Vers la fin de notre visite, quelques éclaircies se montraient entre les nuages s'accrochant aux sommets des montagnes, nous donnant espoir pour demain.
Demain, nous quitterons Queenstown pour poursuivre notre itinéraire vers le nord.
Point de départ: Queenstown OTA
Point d'arrivée: Queenstown OTA
Distance en véhicule: 583 km
Distance à pied: 8.6 km