Jour 14 : Upper Missouri River Breaks National Monument

Aujourd'hui, nous avons parcouru beaucoup de route pour rejoindre le Upper Missouri River Breaks National Monument, protégeant la rivière Missouri et les falaises la longeant. L'expédition Lewis and Clark a navigué à cet endroit précis en 1805.

Notre but était de parcourir la route Missouri Breaks Back Country Byway, longeant les falaises et la rivière. Nous devions bien faire attention aux précipitations car le type de sol sur lequel la route est située se transforme en boue glissante lorsque mouillé et la route devient tout à fait impassable. Heureusement, nous n'avons eu aucune précipitation de prévue et le mercure est grimpé jusqu'à 38 C au thermomètre. Le ciel était malheureusement encore légèrement chargé de fumée des feux de forêts.

Nous avons débuté notre journée en nous rendant au Upper Missouri Breaks Interpretive Center afin de vérifier si la route était passable. Un ranger nous a confirmé que oui, et nous a même suggéré un autre endroit intéressant près de la rivière Judith qui rejoint la Missouri.

Ensuite, nous devions parcourir deux heures et demi pour rejoindre cette route car aucune route n'est directe vers cet endroit. Nous avons finalement rejoint le départ vers midi.

Après un long bout de chemin dans des terres agricoles où se cultive en majorité des céréales, nous avons enfin rejoint un terrain plus intéressant.

Après avoir aperçu de loin la rivière Missouri, nous avons tenté de la rejoindre par une route secondaire descendant sur ses berges. Malheureusement, nous nous sommes heurté à un ruisseau sec mais un peu trop profond pour être traversé sans accrocher. Nous aurions pu sortir la pelle et travailler la route un peu, mais nous nous sommes dit que nous tenterions plus loin.

Notre deuxième tentative n'a pas eu plus de succès car un glissement de terrain ayant emporté cette autre route secondaire, celle-ci était barrée environ au milieu de la descente. Par contre les paysages valaient quand même la peine.

Poursuivant sur la route principale, nous avons vu la rivière Missouri à plusieurs reprises, ainsi que de très belles falaises.

Notre troisième tentative de rejoindre la rivière Missouri a été plus fructueuse, à part que nous ne pouvions pas rejoindre directement l'eau. Nous avons quand même rejoint une plaine d'herbes basses ou une ancienne habitation témoigne de la présence humaine. Le plancher intérieur de la maison était couvert de boue, résultat des vents ou de la crue des eaux, qui sait.

Cette troisième route secondaire offrait des panorama des deux côtés car elle circulait le long d'une arrête.

Poursuivant toujours sur la route principale, nous avons rejoins une descente rejoignant le Two Calf Creek que nous devions traverser, avant de remonter la pente raide de l'autre côté.

Two Calf Creek était sec et décoré de dépôts de sels minéraux blanc.

Avant d'amorcer notre remontée, nous avons bifurqué pour aller voir la confluence entre Two Calf Creek et Missouri River. Nous avons enfin pu approcher les eaux du Missouri, mais sans y toucher car les berges étaient trop abruptes,

Une fois être remonté de l'autre côté de Two Calf Creek, la route circule encore sur une arrête, mais encore plus étroite. C'est l'endroit que nous avons préféré.

Finalement, la route redescend un peu vers la rivière avant de se terminer sur la route pavée MT-191. À cet endroit, un pont visible sur l'extrême gauche enjambe la rivière Missouri.

Nous avons ensuite fait un autre deux heures et demi pour revenir à Great Falls. Demain, nous allons nous rendre à Glacier NP, espérant que la fumée nous laisse voir quoique ce soit.

Distance en véhicule: 700 km

Jour 13 : De Butte vers Great Falls au Montana

Ce matin, nous avons commencé notre journée en poursuivant notre visite de Butte en parcourant un sentier urbain surplombant les anciennes mines de cuivre. Le sentier est doté de panneaux informatifs sur l'histoire des mines à Butte.

Le sentier mène à un lieu commémoratif d'un incendie étant survenue dans une mine en juin 1917 et qui a fait 168 victimes.

Certaines victimes ont eu le temps, lors de leur longue agonie par manque d'oxygène, d'écrire des lettres à leurs proches.

Ensuite, nous avons quitté Butte pour nous rendre à notre prochaine destination, la ville fantôme de Comet. Les édifices sont en assez bon état, surtout ceux reliés aux opération de la mine.

Alors que nous poursuivions notre route sur l'autoroute, nous avons décidé d'aller prendre une route secondaire nous menant le long de la rivière Missouri, un signe précurseur de notre journée de demain. À cet endroit, la rivière coule tout doucement entre les montagnes. La présence de la fumée se faisait toujours bien sentir.

Nous sommes finalement arrivés à Great Falls, endroit ou l'expedition Lewis and Clark, mandatée par le président Jefferson afin de découvrir une voie navigable entre les océans Atlantique et Pacifique, s'est heurtée à des chutes importantes alors qu'ils naviguaient sur la rivière Missouri en direction ouest.

Nous avons visité le Lewis & Clank Interpretive Center, relatant l'expédition à partir de St. Louis en 1804 jusqu'à l'océan Pacifique en 1805. ainsi qu'une attention particulière sur le passage par portage des cinq chutes de l'endroit. Le portage de plus de 30 kilomètres a pris près d'un mois, à travers les terrains accidentés.

Demain, nous devrions aller explorer la rivière Missouri dans le Upper Missouri Breaks National Monument, en empruntant une route, enfin, plutôt une piste, longeant ses berges.

Distance en véhicule: 338 km

Jour 12 : De Dillon vers Butte au Montana

Nous avons quittés Dillon ce matin toujours avec ce voile de fumée originant des nombreux feux de forêts en activité en Idaho et au Montana. C'est un peu malheureux car la visibilité est limitée à quelques kilomètres tout au plus. Les hautes montagnes sont masquées sauf lorsque nous en sommes tout près.

Notre premier attrait de la journée était la partie nord de la route Salmon River Scenic Byway. Nous parcourrons la partie sud lors de notre retour vers le sud dans trois semaines. La route serpente dans la vallée creusée par la Salmon River. Les paysages sont contrastant, avec l'eau coulant en abondance et les sols arides brûlés par le soleil.

Alors que nous approchions de notre seconde destination, Blodgett Canyon Overlook Trail un sentier en montagne, la visibilité ne cessait de décroître et une légère odeur de poussière ou fumée était de plus en plus perceptible. Arrivée au stationnement au début du sentier, l'odeur était vraiment présente et la visibilité très affectée. Nous avons décidé de ne pas parcourir le sentier pour des raisons évidentes de visibilité et de santé.

Poursuivant notre route et nous éloignant un peu de la fumée, nous avons rejoins le Big Hole National Battlefield, commémorant une bataille entre indiens Nez Perce et la cavalerie américaine. Celle-ci est survenue en 1877, soit près de 14 mois après la bataille de Little Bighorn National Battlefield que nous avons visité il y a quelques jours.

À Big Hole, les troupes américaines ont attaqué un campement des Nez Perce avant le lever du soleil. Le plan était de les surprendre afin qu'ils se rendent, mais un volontaire américain un peu nerveux de la gâchette a fait feu avant que tous les soldats ne soient en place. Ceci a causé un carnage alors que les soldats firent feu sur tout ce qui bougeait, home, femme, et même enfants. Après un combat féroce ayant fait beaucoup de victimes des deux côtés, les Nez Perce survivant ont capitulés et ont dû finalement accepter de vivre dans des réserves.

Continuant notre route, nous sommes arrivés près de la ville d’Anaconda sous une épaisse fumée et un soleil rougit. La cheminée d'une mine est la structure d'origine humaine la plus élevée du Montana.

Nous sommes finalement arrivés à Butte au Montana avec un peu d'avance sur notre horaire étant donné que nous n'avions pas parcouru le sentier. Nous en avons profité pour prendre de l'avance sur demain et fait un tour de ville. Butte est une ville minière toujours active mais dont les début remontent à la fin des années 1800 comme camp minier d'or et d'argent, et au tournant du siècle avec l'ère industriel, la ville a connu un essors avec l'exploitation du cuivre qui se poursuit de nos jours. Des têtes de puits, vestiges d'anciennes mines souterraines sont toujours présent un peu partout dans la ville.

"Mile High, Mile Deep" est inscrit sur un de puits.

Demain matin, nous circulerons encore un peu à Butte avant de reprendre la route vers Great Falls au Montana.

Distance en véhicule: 626 km
Distance en randonnée: 2.4 km

Jour 11 : Autour de Virginia City, Bannack SP

Le thème de la journée a été l'histoire des villes minières de la région lors des multiples ruées vers l'or dans les débuts des années 1860. Les lois et l'ordre étaient loin d'être de mise dans ces temps et les crimes contre la personne très fréquents.

Notre première destination a été la Roober's Roost Tavern à Laurin, ayant servi de lieu de réunion d'une bande de hors la loi, les Innocents comme ils se faisaient appeler. À la tête de ceux-ci, le sheriff Plummer de Laurin. Ceux-ci observaient les voyageurs arrêtant et identifiaient les victimes potentielles qu'ils intercepteraient en cours de route hors de la ville afin de les déposséder de leur biens.

Les citoyens de la région se sont réunis pour former un groupe se faisant nommer les Vigilants, et réussirent à démembrer le groupe de malfaiteurs et de les pendre. Le sheriff Plummer a été pendu dans la ville de Alder que nous avons traversée.

Plus loin sur la route, nous avons longé une petite rivière nommée Alder Gulch ayant vu une exploitation massive pour en extraire l'or de son lit. L'extraction artisanale du début a fait place au début des années 1900 à des machines d'extraction nommées dredges. Cette machine flottant sur l'eau utilise une chaîne de pelles creusant le lit de la rivière et contient les appareils pour extraire l'or par gravité, les rejets étant simplement retournés à la rivière par l’arrière. La dredge travaille en arc de cercle et les rejets ont évidemment la même forme. Nous avons vu une importante quantité de ces rejets le long de la route.

Plus loin, nous avons vu les vestiges d'une de ces dredges.

Nous nous sommes arrêtés pour visiter la ville minière de Nevada City. Cette ville possède plusieurs bâtiments originaux mais abrite également une foule d'autres ayant été déménagés afin de les conserver. Cet endroit est un petit joyau car il est uniquement piétonnier et les habitations sont meublées avec tous les accessoires d'époque. Des figurants bénévoles animaient le site et pouvaient nous renseigner sur leur activités.

Poursuivant notre route, nous sommes arrivés à Virginia City, une autre ville minière mais qui a survécu grâce au tourisme. Malheureusement, la route traverse la ville et les voitures peuvent se stationner le long de celle-ci devant les habitations. C'est plus une ville touristique que historique, mais enfin.

Certains bâtiments sont cependant conservés en musée, tel ce magasin général.

Sur le haut d'une colline surplombant Virginia City se trouve le cimetière Boot Hill ou cinq membre des Innocents ont été enterrés après leur pendaison. Fait à noter, après leur enterrement, les citoyens ne voulaient pas enterrer les membres de leur famille auprès de ces bandits. Une second cimetière fût ainsi crée.

Nous nous sommes ensuite rendus au Bannack State Park préservant les bâtiments de la ville fantôme de Bannack, ayant été crée lors de la toute première découverte d'or au Montana. Tous les bâtiments du parc sont originaux, mais la plupart sont vides. Bannack a été une ville important ayant servi de relais pour des prospecteurs dans la région.

Les villes de Bannack et Dillon (où nous résidons) ont été en compétition pour obtenir le palais de justice. Bannack avait fait construire un édifice en brique pour l'accueillir, mais c'est la ville de Dillon, atteignable par chemin de fer contrairement à Bannack, qui l'a obtenue. L'édifice a alors été utilisé comme hôtel.

Nous avons eu énormément de plaisir à retracer les aventures des Innocents et des Vigilents dans les différentes villes que nous avons visitées. Les récits nous ont permis de réaliser à quelle point la vie était difficile et si peu respectée dans ces endroits. Ce n'est pas une des pages les plus glorieuses de l'histoire des États-Unis mais fait parti intégrante de la conquête de l'ouest.

Distance en véhicule: 276 km

Jour 10 : De Laurel vers Dillon au Montana, Gallatin NF

Nous avons quitté Laurel encore une fois sous un ciel complètement dégagé, qui a perduré toute la journée. Nous avons de la difficulté à partir selon l'heure désirée soit 7h00 car nous arrivons à nos hôtels toujours trop tard.

Nous avions deux heures de route pour atteindre nos deux destinations de la journée tout près de la ville de Bozeman dans la Gallatin National Forest, soit deux sentiers pédestres.

Le premier sentier était celui de Palissade Falls, un sentier de 1 km rejoignant une chute tombant en cascade sur des colonnes de basalt d'origine volcanique. Ces colonnes sont formées lorsqu'un lac de lave stagnante se refroidit. Nous avons déjà vu à plusieurs reprises ses colonnes et l'endroit le plus connu est sans doute Devil's Tower, mis en vedette dans le film "Rencontre du 3e type".

Comme c'est la fin de semaine, le stationnement était pratiquement complet et il y avait beaucoup de monde sur le sentier. Comme c'est un sentier assez facile, beaucoup de familles vont le visiter. Nous avons fait vite afin de retrouver le calme du 4Runner.

Notre deuxième sentier était le Sacajawea Peak Trail, un sentier de près de 4 km pour rejoindre le sommet à 2946 mètres. Le sentier est composée d'une quantité de lacets et offre peu de répit car il est en ascension en continu.

Le sentier circule dans une ancienne vallée glacière et atteint un col entre Sacajawea Peak et Hardscrabble Peak. À cet endroit, le vent en provenance de l'ouest était très intense. Nous avons continué pour rejoindre le sommet.

Du sommet, la vue est simplement formidable, nul été de la brume sèche présente depuis quelques jours et nous masquant la vue au loin. Le col et Hardscrabble Peak semblaient très loin.

Alors que nous redescendions du sommet, un groupe de trois chèvres de montagnes nous ont coupé la route et s'interposer entre nous et un groupe en direction du sommet. Comme il y avait une jeune chèvre, on nous a avisé de ne pas trop les approcher car le mâle pourrait charger pour défendre son petit. Nous sommes resté bien à distance, mais l'autre groupe ont été plus téméraires.

Les chèvres ont finalement libéré le sentier et sont montés au sommet.

Plus loin dans notre descente, nous avons été rejoint par ce groupe et ils nous conté que les trois chèvres ont maintenu leur position au sommet avec des gestes de détermination. Les randonneurs n'ont donc pu rejoindre le sommet et ont fait demi-tour laissant le chèvres grandes gagnantes!!!

Une fois retourné au 4Runner, nous avons rejoint la ville de Dillon ou nous passerons les deux prochaines nuits. Demain, nous reposerons nos jambes un peu et iront explorer une ancienne région minière pleine d'histoire.

Distance en véhicule: 531 km
Distance en randonnée: 11.1 km