Jour 63 : Vers Montreal QC

Nous avons repris l'autoroute I-81 pour rejoindre l'Ontario puis finalement le Québec et la maison. Étant la fin de semaine, il y avait beaucoup moins de circulation, et surtout moins de camions. Bien que nous n'avons pas réussi à faire la majorité des activités que nous avions planifiées, nous avons fait un très beau voyage.

Nous avons beaucoup de travail à faire sur le 4Runner en vue du prochain voyage. Notre objectif est de le modifier afin de pouvoir dormir à l'intérieur à l'occasion.

Distance en véhicule: 579 km
États parcourus: PA, NY, ON, QC

Jour 62 : Vers Scranton PA

Une autre journée sur l'autoroute I-81, avec une courte déviation vers Frederick MD pour acheter quelques accessoires pour le 4Runner. Une autre journée avec beaucoup de camions, mais c'est la norme aux États-Unis. Nous avons eu droit à de nombreux averses de pluie ce matin et un ciel variable et très chaud en après-midi. La pluie était la bienvenue car bien que nous avions fait un lavage au camion en quittant Farmington, il restait encore plusieurs endroits plus difficile à faire décoller cette charmante boue séchée de bentonite.

Nous sommes à Clarks Summit en banlieue de Scranton en Pennsylvanie. Demain, nous rejoignerons enfin la maison en après-midi.

Distance en véhicule: 1000 km

États parcourus: Caroline du Nord, West Virginia, Maryland, Pennsylvanie

Jour 61 : Blue Ridge Parkway

Nous avons décidé de faire une légère diversion à notre itinéraire de retour en allant parcourir une courte section sur la célèbre Blue Ridge Parkway. Cette route circule dans les montagnes sur une longueur de plus de 700 kilomètres. Nous avons décidé de ne parcourir que l'extrémité sud.

Nous sommes donc partis très tôt après un déjeuner rapide à l'hôtel. Notre première tâche était de rejoindre et surtout traverser l'interminable état du Tennessee d'ouest en est sur la I-40. La présence de très nombreux camions et surtout le relief devenant de plus en plus montagneux nous ont quelque peu retardés.

L'autre défi, et celui-là nous l'avons constaté en y entrant, a été de traverser la petite ville touristique de Pigeon Forge TN qui organise un événement de voitures modifiées, le Spring Rod Run, débutant justement aujourd'hui. Tout était congestionné car les visiteurs parcouraient la rue principale en voiture pour regarder les voitures exposées tout au long de celle-ci. Vers la fin du village, une pause dans la longue procession de voiture des visiteurs nous a permis d'en voir quelques unes sur la droite de la photo suivante, tirée de la caméra de circulation du 4Runner.

Ensuite, comme l'extrémité de la Blue Ridge Parkway débute à l'est de Great Smoky Mountains National Park, nous en avons profité pour visiter rapidement celui-ci, une première pour nous, en parcourant la Newfound Gap Road. Au bas des montagnes, les feuilles des arbres étaient déjà bien avancées.

Plus haut, les bourgeons des arbres n'étaient pas encore éclos, mais les massifs de rhododendrons sauvage bordant la route ont attiré l'attention de ma copilote, étant jalouse du climat de la région comparativement à celui de Montréal.

Après avoir gravi la montagne jusqu'à Newfound Gap et redescendu de l'autre côté, nous avons amorcé la Blue Ridge Parkway. La route comporte un très grand nombre d'arrêts pour des points de vues. Malheureusement, les nuages sont arrivés et le peu de couleurs de la forêt sans feuille ont semblé disparaître, alors qu'un léger film blanchâtre causé par l'humidité amoindrissait la netteté. Bref, pas géniales ces photos, mais c'est ce que l'on a vu. 

L'oeil averti de botaniste de ma copilote a également aperçu plusieurs arbres et arbustes en fleurs, dont plusieurs espèces qu'elle n'a pas réussi à identifier.

Plus loin, le soleil a fait de timide percées.

Sur le trajet, la route contient plusieurs tunnels ajoutant au charme indéniable de cette haute route très scénique.

Comme nous avions encore un bout de route afin de rejoindre notre hôtel, nous avons quitté Blue Ridge Parkway près de Asheville NC.

Distance en véhicule: 1004 km
États parcourus: MS, TN, NC

Jour 60 : Vers Olive Branch MS

Nous avons passé la journée sur la route sous un beau ciel bleu. En quittant le Texas, la verdure est devenue de plus en plus présente. L'herbe verte, des fleurs des champs, les arbres avec de nouvelles feuilles d'un beau vert tendre et même complètement fleuris, tout ceci nous ont fait sentir que le printemps est bien amorcé, ici. Cela sera une autre chose en remontant vers le nord lorsque nous constaterons le délai d'environ un mois entre ici et la maison.

Nous sommes à Olive Branch au Mississippi pour la nuit. C'est la toute première fois que nous mettons les pieds dans cet état. Un de plus!

Distance en véhicule: 1041 km
États traversés: Texas, Oklahoma, Arkansas, Mississippi

Jour 59 : Vers Shamrock TX

Aujourd'hui, nous avons amorcé notre trajet de retour vers le Québec. Nous avons profité de la belle température et du soleil pour aller vérifier la pertinence de certains attraits que nous avions identifiés dans le passé, d'autant plus que nous empruntions la route US550 passant très près de ceux-ci.

Le premier attrait était Lybrook Fossil Area. Nous avons rejoint un point de vue surplombant le secteur que nous avions identifié. Les couleurs et la présence de nombreux hoodoos ont confirmé notre intérêt pour cet endroit.

Plus loin sur la US550, nous avons remarqué une ancienne zone volcanique protégée par Cabezon Wilderness Study Area, une région candidate à de futures explorations.

Poursuivant sur la US550, nous avons rejoint la région de Ojito NM. Nous avions identifié quelques randonnées potentielles dans Ojito Wilderness Study Area, protégeant une partie d'un plis de l'écorce terrestre, exposant des couches rocheuses de couleurs vives.

Ensuite, nous avons rangé notre appareil photo et rejoint l'autoroute I-40, traversé Albuquerque pour ensuite quitter le Nouveau-Mexique, et pratiquement traversé le Texas. De ce fait, nous n'avons maintenant seulement une heure de décalage horaire par rapport au Québec.

Nous sommes à Shamrock pour la nuit. Demain, nous devrions rejoindre le Tennessee.

Distance en véhicule: 940 km

Jour 58 : Autour de Farmington NM

Pour notre dernière journée d'activités prévues pour ce voyage, nous sommes retournés explorer d'autres secteurs dans les badlands au sud-est de Farmington. Le ciel était d'un beau bleu pur profond, sans humidité apparente, et la température idéale ce matin, mais franchement un peu trop chaude cet après-midi pour des canadiens à ce temps-ci de l'année!

Notre première destination de la journée a été Ah-Shi-Sle-Pah Wilderness Study Area, une aire protégeant des collines de bentonite ainsi que de nombreux hoodoos. Les collines étaient un peu colorées, mais beaucoup moins que dans Valley of Dreams visité hier. Par contre, les hoodoos étaient en très grand nombre.

À un moment donné, notre sentier passait par une dépression entre deux collines de bentonite. Les vents y avaient poussé un grand nombre de buissons secs, des thumbleweeds. Nous avons dû faire un peu de ménage pour nous frayer un chemin et poursuivre. Autrement, nous aurions été contraints de faire un détour d'environ un kilomètre.

Ayant complété notre première randonnée d'un peu plus de 7 km, nous avons rejoint le point de départ de notre deuxième randonnée, celle-ci dans Bisti Wilderness. Nous avions brièvement parcouru une randonnée dans le secteur sud lors d'un voyage en octobre 2012. Aujourd'hui, nous avons concentré nos efforts dans le secteur nord, un peu moins fréquenté. Comme la chaleur avait déjà atteint un niveau assez élevé et avec le soleil de plomb, nous avons parcouru une plus courte distance que ce matin.

Les couleurs sont plus présentes dans Bisti que dans Ah-Shi-Sle-Pah visité ce matin.

Quelques hoodoos semblaient familiers, quoique moins imposant que King of Wings vu hier.

Du haut d'un promontoire, les teintes de couleurs devenaient plus apparentes.

Demain, nous reprenons la route en direction de la maison, tout en faisant quelques arrêts afin d'évaluer le niveau de certains attraits que nous avions identifiés par le passé et que nous n'avons toujours pas visité.

Distance en véhicule: 257 km
Distance en randonnée: 12.6 km

Jour 57 : Autour de Farmington NM

Aujourd'hui, le soleil était au rendez-vous, ainsi que la forme physique; la parfaite combinaison pour parcourir quelques randonnées dans les badlands situées au sud-est de Farmington.

Notre première destination a été le secteur nommé Valley of Dreams. Nous avons parcouru une longue boucle, serpentant dans des formations de couleurs et de textures différentes, toutes possédant de multiples hoodoos. La présence de bois pétrifié nous a également étonné.

Plusieurs de ces hoodoos avaient des supports rocheux bien précaires, leur durée de vie étant certainement bien comptée.

Quelques uns de ces hoodoos ont étés baptisés avec des noms évocateurs, comme celui-ci nommé Alien Throne.

Ensuite, nous nous sommes dirigés tout près vers un secteur que Nancy avait identifié grâce à Google Earth comme potentiellement intéressant, situé un peu à l'est de Valley of Dreams. Ici, les rochers formant les hoodoos étaient principalement brunâtres alors que leurs bases étaient sur une couche noire. Nous pensions que c'était du charbon, mais nous avons vu plusieurs indices qu'elle serait plutôt d'origine volcanique.

Ensuite, comme nous disposions de quelques heures encore, nous nous sommes dirigés un peu au nord pour aller voir un hoodoo célèbre, soit King of Wings. D'après nos informations, le sentier devait être environ 3 kilomètres aller-retour. Nous nous sommes égarés dans une zone sablonneuse effaçant les pas des visiteurs précédents et plus loin le relief nous a forcé à faire de nombreux détours pour traverser de profondes crevasses entre les buttes de bentonite.

Ayant finalement retrouvé la piste, nous avons rejoint l'étonnant hoodoo, tenant debout par miracle.

Demain devrait être notre dernière journée de visite avant d'amorcer notre long retour vers la maison. À moins que nous nous laissions tenter par une extension imprévue. À voir!

Distance en véhicule: 243 km
Distance en randonnée: 11.8 km

Jour 56 : Vers Farmington NM

Ayant heureusement repris du mieux tous les deux, nous avons quitté Blanding UT pour rejoindre le Nouveau-Mexique en passant temporairement par l'Arizona. Nous avons décidé d'explorer un peu et d'emprunter des routes secondaires que nous n'avions jamais prises.

Signe que Nancy est revenue au naturel, j'ai eu droit à des "Tourne à gauche, non l'autre gauche...", et des raccourcis très scéniques se transformant en piste impassable...

Le dyke, visible dans la montagne sur la première photo nous a quand même introduit à notre prochaine destination de la journée, Shiprock Peak. Cet ancient bouchon volcanique est visible à plus de cent kilomètres à la ronde et a servi longtemps de point de repère. De Shiprock émane trois dykes radiants à environ 120 degrés chacun, et dont un est traversé par la route pavée BIA-13.

Nous avons ensuite emprunté une piste longeant ce long bras radiant vers Shiprock pour une vue rapprochée.

De près, ce monolithe est vraiment imposant. Une voiture avait rejoint sa base, donnant un aperçu des dimensions.

Notre piste nous a mené à un passage traversant le premier dyke. De ce point surélevé, nous pouvions voir l'autre dyke se dirigeant vers le sud-ouest, avec les hautes montagnes du Colorado tout près en arrière plan.

Ensuite, nous nous sommes dirigés vers Angel Peak Scenic Area, une aire récréative surplombant un grand bassin de badlands creusés dans de l'argile de bentonite. Malheureusement, le manque de soleil ne mettait pas en avantage le jeu de couleurs. Nous avons visité quelques points de vue sur le périmètre du canyon.

Comme plusieurs autres endroits dans la région, les badlands autour de Angel Peak sont exploités pour le pétrole par fracturation. De nombreux équipements étaient tapis ici et là. Par contre, la présence de ces équipement implique également un réseau de voies d'accès. Nous en avons emprunté une descendant dans le fond du bassin et circulé pour aller voir certains points que Nancy avait identifiés auparavant.

Nous serons dans cette région pour les deux prochains jours.

Distance en véhicule: 430 km
Distance en randonnée: 0.6 km