Jour 27 : Autour de Cedar City UT

Nous n'avons pas eu une journée qui passera à l'histoire; nuages, averses, et vents prévus toute la journée, levés tard pour permettre à Nancy de récupérer des dernières nuits passées à se moucher et tousser, corvée de lessive, tentative de trouver un optométriste pour réparer mes lunettes, et finalement courtes visites autour de Cedar City pour en apprendre un peu plus sur l'histoire de cette municipalité.

Notre première visite a été le Frontier Homestead State Park Museum situé à Cedar City même. L'endroit recèle d'une bonne collection d'objets, de photographies, et d'anciens véhicules. 

À l'extérieur, quelques bâtiments ancestraux sont exposés.

Un bâtiment en particulier a piqué notre attention, soit celui aménagé par un éleveur de moutons afin d'effectuer la tonte de ceux-ci de façon industrielle.

Un autre aspect, très légèrement abordé par le musée, concerne le passé minier de la région alors qu'une mine de fer avait été en opération. Originalement, la mine effectuait également l'affinage pour générer un produit directement propre à la consommation. Après quelques années, la transformation a cessé et seule l'exploitation et l'exportation du minerais extrait vers Salt Lake City est demeuré.

Comme nous désirions approfondir cet aspect d'exploitation du fer, nous nous sommes dirigés un peu vers l'ouest de Cedar City, dans les montagnes pour rejoindre Old Iron Town Historic Site. C'est sur ce site que le minerais était transformé en fer propre à la consommation. Bien peu demeure, soit un kiln servant à produire le charbon nécessaire à la production du fer, quelques fondations, et un haut fourneau servant à générer le fer.

Demain, nous nous déplacerons vers St. George UT. Malheureusement, la mauvaise météo s'acharne et nous aurons droit à des averses et orages tout au long de la journée.

Distance en véhicule: 132 km

Jour 26 : Assez c'est assez, la neige... Vers Cedar Breaks UT

Ce matin, nous avons quitté Hanksville après un séjour lors duquel nous avons fait moins de la moitié des activités que nous avions planifiées. La météo nous a gâché presque deux jours entiers, et a grandement affecté les possibilités des autres. Nous avons quand même pu en profiter avec de nouvelles découvertes. C'est avec ce sentiment que nous avons repris la route.

Nous avons fait un court arrêt au BLM Henry Mountains Field Ranger Station pour vérifier l'état des routes que nous avions espéré parcourir, mais comme prévu, aucun changement, elle étaient toutes encore impraticables. Nous avons donc emprunté la UT 12 Scenic Byway.

La route, débutant près de Torrey UT un peu à l'ouest de Capitol Reef National Park, commence par l'ascension d'une montagne enneigée, avant de redescendre dans la région surnommée Canyon Country, un paradis pour les amateurs de randonnées.

Après être redescendus de la montagne, la route rejoint Boulder UT, un petite localité que nous aurions rejoint par la Burr Trail si elle avait été ouverte entièrement. Nous avons décidé d'en parcourir une courte section pour constater les conditions. Bien que la route pavée soit dégagée, les photos parlent d'elles-même avec la quantité de neige au sol. Nous avons fait demi-tour après un point de vue sur Long Canyon.

Plus loin, dans Grand Staircase-Esacalante National Monument le point de vue de Calf Creek Overlook montrait que la neige n'allait pas disparaître avant notre destination prévue, Escalante UT. Nous avions quelques randonnées de prévues dans cette région, mais nous n'avons pas apporté nos raquettes... Le niveau de confiance allait en diminuant.

 

Plus loin sur la UT 12 SB, un arrêt trompeur à Boynton Overlook montrant un paysage avec le relief orienté vers le sud, sans neige. Trompeur...

Et le clou dans le cercueil a été lorsque nous avons vu la neige aux abords de Hole in the Rock Road, une route de gravier que nous avions planifié emprunter à quelques reprises. Comme cette route traverses plusieurs ruisseaux normalement secs, il est fort probable qu'elle soit également non recommendable. Après une courte réflexion lors du repas du midi, nous avons décidé d'annuler notre séjour de cinq jours prévu à Escalante. Inutile de se battre contre la météo.

Nous avons alors décidé de rejoindre St. George UT, à l'extrême sud ouest de l'état, au pied du plateau du Colorado, à une altitude beaucoup plus basse et offrant plusieurs options d'activités. À partir de notre hôtel à Escalante, nous avons tenté de réserver un autre hôtel à St. George, mais le service Internet était en panne.

Nous avons donc poursuivi sur la UT 12 SB en gagnant encore un peu en altitude. La route est très pittoresque, comme ici un peu avant Henrieville UT.

Plus loin, la route grimpe pour rejoindre le plateau de Bryce Canyon National Park. Nous avons parcouru la courte portion de 3 km de la Scenic Drive qui était ouverte. Sans surprise, la neige était présente en abondance.

Quelques téméraires bravaient le danger (et probablement des inscription de sentiers fermés) en parcourant des portions de sentiers enneigés et glacés. Pas pour moi.

Plus loin, le secteur Red Canyon dans Dixie National Forest, une autre destination à l'itinéraire, était évidemment couvert de neige et tout était fermé. 

Poursuivant, nous avons complété la UT 12 SB. Rendu à Cedar City UT, nous avons tenté de profiter du réseau gratuit d'un McDonalds pour tenter de nouveau de réserver l'hôtel, mais voilà les avertissements de sécurité de ces réseaux gratuits. Impossible de faire quoique ce soit. On a alors décidé de poursuivre et de nous rendre directement à notre hôtel favori du coin. 

Rendu à St. George, les hôtels étaient tous complets car plusieurs activités sportives s'y tenaient. Il était déjà plus tard que 17h00. Nous avons trouvé un hôtel disponible, à Cedar City, d'ou nous arrivions justement... On remonte donc sur le plateau du Colorado!!! Nous passerons deux nuits à Cedar City avant de rejoindre St. George pour trois autres nuits.

Nous tenions à demeurer à St. George car le camion sera dû pour un changement d'huile durant le voyage, et nous avions eu un excellent service au concessionnaire Toyota de St. George lors d'un voyage précédent. De plus, je dois tenter de trouver un optométriste afin de réparer de nouveau mes lunettes car j'ai perdu une vis tenant une des branches. Je porte actuellement mes anciennes lunettes que j'avais apporté en cas d'imprévus.

Distance en véhicule: 622 km

Jour 25 : Autour de Hanksville UT

Comme c'est maintenant à Nancy d'être affaiblie par le rhume, nous avons décidé de parcourir de très courtes randonnées aujourd'hui. Nous avons visité Little Egypt Geological Site, puis parcouru la piste hors-route Poison Spring Wash et une courte section de Flint Trail. Les nuages ont été présents une bonne partie de la journée avant de se dissiper tard en après-midi.

Le Little Egypt Geological Site contient une multitude de rochers très érodés aux formes diverses, ayant des allures de petits lutins, similaires à ceux de Goblin Valley State Park situé un peu au nord de Hanksville.

Ensuite, nous nous sommes dirigés vers la piste hors-route Poison Spring Wash. Celle-ci descend progressivement dans Poison Spring Canyon. À plusieurs endroits, la piste traversait le petit ruisseau et même des grandes mares (le camion a perdu quelques dizaines de kilo de boue séchée!). Cette eau permet à de grands arbres de pousser, et d'être déracinés lors de très fortes averses.

La présence d'eau a permis à des amérindiens ancestraux d'y élire domicile, comme en témoignent les nombreux sites présentant des pétroglyphes. On imagine que plusieurs conflits ont eus lieu vu les ressources limitées de l'endroit.

Ces anciens habitants ne semblent pas avoir construit d'habitations et occupaient probablement les nombreuses grottes présentes.

Plus loin sur la piste, une source a été jadis cloisonnée et l'accès contrôlée par une petite porte en fer.

Le célèbre hors-la-loi Butch Cassidy aurait fréquenté les lieux. Nous avons réussi à repérer une inscription portant son nom, visible difficilement sur la photo suivante. Dans le coin gauche inférieur, sous le visage gravé, on peut lire 1869 S. J. Comme Cassidy n'avait que trois ans à ce moment, son nom, visible dans le coin supérieur droit aurait probablement été gravé plus tard. Selon les experts, l'usure de ces inscription mènerait à penser qu'elles sont originales.

Poursuivant sur la piste, nous avons rejoint un secteur ou celle-ci descend rapidement pour rejoindre Dirty Devil River. Les paysages à cet endroits ressemblent à ceux autour de Moab avec de hautes falaises abruptes.

Le niveau de l'eau était assez haut et les approches très boueuses étaient en plus endommagés par le passage de Side-by-sides. Nous avons décidé de ne pas tenter notre chance et fait demi-tour.

Après avoir rejoint la route UT95, et disposant encore de quelques heures, nous nous sommes dirigés vers le sud sur Flint Trail dans Glen Canyon National Recreation Area. Cette piste permet de rejoindre la suite de Poison Spring Wash de l'autre côté de Dirty Devil River, mais également le secteur The Maze de Canyonlands National Park, un des endroits les plus reculés en Utah. Nous n'en avons parcouru qu'une très courte portion, heureusement avec le soleil ayant fait son apparition.

Demain, nous quitterons Hanksville pour rejoindre Escalante UT, à un peu plus de deux heures de route vers le sud-ouest. Nous avions planifié emprunter une série de pistes hors-routes pour s'en approcher, mais comme l'altitude de celles-ci est plus importante que la région de Hanksville, il est fort probable que tout ce secteur soit encore impraticable par la présence de neige et de boue. Nous passerons donc la matinée dans la région avant de prendre la route pavée usuelle Utah Scenic Byway 12, usuelle mais tellement spectaculaire.

Distance en véhicule: 243 km
Distance en randonnée: 4.1 km

Jour 24 : Autour de Hanksville UT

Après une très longue nuit de sommeil, bien qu'encore un peu affaibli par le rhume, nous avons décidé d'aller parcourir une randonnée dans Dirty Devil Wilderness Study Area, et compléter la journée par une boucle dans Cathedral Valley.

Le sentier débute à Angel Point Overlook et serpente en descendant sur une multitude de paliers avant de rejoindre Dirty Devil River.

Avec le soleil encore très bas à l'horizon et d'innombrables rochers ayant déboulés de la falaise plus haut, nous avions peine à discerner les marqueurs du sentier lorsque nous avons rejoint une partie rocheuse faite de grès. Le dénivelé étant assez prononcé, le trajet que j'avais chargé sur mon GPS n'était pas très utile, autre que pour donner la direction générale.

Après une succession d'essais et erreurs, évidemment frustré par le manque de direction, nous avons pu finalement rejoindre le niveau d'un ruisseau affluent de Dirty Devil River. Nous ne discernions pas de sentier évident. De plus, nous nous sommes butés à des fossés secs de plusieurs mètres avec des parois verticales, impossible à franchir.

Nous pensons qu'il nous aurait fallu traverser l'affluent pour poursuivre vers Dirty Devil River. Ne désirant pas avoir les souliers mouillés pour le reste de la journée, ayant atteint notre seuil de frustration, nous avons fait demi-tour.

Contrairement à nos appréhensions, le retour s'est fait très facilement, mis à part les plus de 200 mètres à grimper et le manque d'énergie due au rhume. Aidés par nos souvenirs de la descente, et surtout que les marqueurs étaient beaucoup plus faciles à repérer à la remontée, nous avons rejoint notre véhicule probablement un peu plus rapidement qu'à l'aller.

Après une courte pause pour le dîner, question de recharger un peu ma batterie d'énergie, nous nous sommes dirigés sur The Hartnet Road vers Cathedral Valley. Nous avions parcouru cette route en mars 2013 avec un véhicule de location.

La route débute par une traversée de la Fremont River, suivi par une courte zone de collines d'argile de bentonite, collines rocheuses, puis un grande zone pratiquement dépourvus de végétation. Par la suite, une autre succession de collines de bentonite très colorées.

Vu l'élévation augmentant en progressant vers le nord, nous nous doutions bien qu'il nous serait impossible de faire la boucle habituelle en redescendant par les lacets pour rejoindre Cathedral Valley Road. Nous avons alors décidé d'emprunter une route secondaire traversant une région très accidentée pour tenter de rejoindre celle-ci. Succès!

Poursuivant sur Cathedral Valley Road vers le nord, nous avons croisé un autre véhicule, et la conductrice nous a confirmé que la route en lacets était impraticable.

Nous avons poursuivi pour aller revoir une zone présentant des dykes, intrusions de magma ayant fendu les couches inférieures de l'écorce terrestre, avant de se solidifier. Nous avions parcouru cette zone en octobre 2016.

Il est fort probable que nous explorerons cette zone située dans Lower Last Chance Wilderness lors d'un prochain voyage, car elle présente plusieurs attraits d'origine volcanique.

Nous avons fait demi-tour après avoir apprécié la beauté de cette zone. Sur le chemin du retour sur Cathedral Valley Road, la silhouette rectiligne de North Caineville Mesa nous a signifié que la fin de la route approchait.

Demain sera notre dernière journée complète dans la région de Hanksville. Nous aviserons demain matin selon l'état de mon rhume, et de celui de Nancy qui débute, évidemment.

Distance en véhicule: 211 km
Distance en randonnée: 7.3 km

Jour 23 : San Rafael Swell UT

Désirant reposer un peux nos jambes. et ayant un peu moins d'énergie à cause d'un léger rhume, nous sommes retournés vers le San Rafael Swell pour revisiter la région près de Salt Wash que nous avions exploré en octobre 2016. Chemin faisant sur Factory Bench Road, Factory Butte était éclatante sous le soleil matinal.

Salt Wash Road serpente entre les collines de bentonite grises de Factory Bench et le pli de San Rafael Swell.

Nancy avait identifié grâce à Google Earth trois très courtes randonnées menant à des promontoires offrant une vue en plongée sur les collines de bentonite colorées. Au départ de la première, nous avons remarqué que le sol était couvert d'éclats de coquillages. Ceux-ci dateraient de plus de 80 millions d'années.

Notre randonnée traversait également des zones de bentonite. Comme mentionné hier, la texture est comme du popcorn, la couche supérieure asséchée par le soleil devenant crevassée. La surface redevient lisse lors des fortes précipitations, et le popcorn se reforme en séchant, effaçant les traces de pas. 

La vue au sommet était vraiment superbe.

Plus loin, alors que l'élévation de la route s'approche tranquillement de celle de Salt Wash, la présence de sel se fait remarquer et la route devient un peu plus humide.

Ayant rejoint Salt Wash, nous n'avons pas osé le franchir car la zone immédiatement après la traversée était très boueuse car située près d'une falaise, la gardant à l'ombre une partie de la journée. De toute façon, cette route se termine en cul-de-sac.  Nous avons fait sagement demi-tour. La traversée saura attendre un prochain voyage.

Cette route comporte quelques pentes qui doivent être très dangereuses si le sol n'est pas assez sec. Heureusement pour nous, ce n'était pas le cas aujourd’hui.

Ensuite, nous sommes revenus une courte distance sur Factory Bench Road pour aller explorer à pied le ruisseau sec Coal Mine Wash dans une zone ayant déjà été exploitée pour le charbon. L'eau et les vents y ont sculpté des monolithes à formes étranges.

Ensuite, nous somme revenu à l'intersection avec Salt Wash Road pour poursuivre vers le nord vers Muddy Creek que nous avons bravé pour une deuxième journée consécutive!

Après avoir complété Wild Horse Road, nous avons été parcourir une courte section sur Temple Mountain Road. Plusieurs sections situées au nord était boueuses par la présence de neige, ayant gagné en altitude.

Une couche nuageuse en haute altitude a commencé à jeter un peu d'ombre sur les paysages, rendant les couleurs plus ternes. Comme notre réserve de vêtements propres baisse rapidement, nous en avons profité pour faire un peu de lessive, question de subsister encore quelques jours.

Distance en véhicule: 139 km
Distance en randonnée : 3.4 km