Jour 22 : San Rafael Swell UT

Nous avons passé la journée à explorer le San Rafael Swell, le prolongement du Waterpocket Fold de Capitol Reef NP, ainsi nommé dans la région. Ce pli dans l'écorce terrestre est très photogénique et offre d'innombrables occasions de randonnées. Nous avons parcouru deux randonnées du cru de Nancy, et circulé sur un segment de Wild Horse Canyon Road que nous n'avions pas encore fait.

Pour nous rendre à notre première destination, nous avons emprunté la route pavée menant à Goblin Valley State Park avant d'emprunter Wild Horse Canyon Road, pavée partiellement au début. Fait extrêmement rare, un groupe d’antilope Pronghorns était immédiatement sur le côté de la route et est demeuré immobile alors que nous passions très lentement.

Poursuivant sur Wild Horse Canyon Road, nous avons rejoint le début du sentier de Ding et Dang Canyons. Notre premier objectif était de parcourir le début de ce sentier avant de le quitter et aller hors-sentier en gravissant une série de collines offrant un vue intime avec les triangles rougeâtres d'une couche partiellement érodée du San Rafael Swell. Nous voulions parcourir cette randonnée depuis de nombreuses années déjà. C'est une création de Nancy inspirée de Google Earth.

À la fin, la progression était quelque peu compliquée par l'inclinaison marquée des couches rocheuses. La vue en valait vraiment la peine.

Poursuivant sur Wild Horse Canyon Road, la route traverse de grandes étendues de collines de bentonite très colorées, probablement impassable lors des derniers jours vu les précipitations.

Nous avons ensuite rejoint notre deuxième destination de la journée, un autre randonnée hors-sentier création de Nancy, située sur Hunt Draw Mesa dans Muddy Creek Wilderness. Cette randonnée circule au début dans un ruisseau sec entre les collines de bentonite généralement rougeâtres.

Après avoir parcouru environ la moitié du trajet, nous avons gravi vers le sommet d'un plateau au centre des collines de bentonite, offrant une vue en plongée sur celles-ci.

Pour ceux qui s'inquiètent de nos pas dans le paysage, la bentonite ayant une consistance de boue séchée en boule, ceux-ci s'effaceront à la prochaine précipitation importante. Cette randonnée est dans un territoire protégé, un Wilderness, et disponible aux randonneurs seulement. Le concept "Ne laisse que des pas, et rapporte des souvenirs en photos" s'applique.

Rendu sur le dessus de Hunt Mesa, les nuages étaient beaucoup plus fréquents.

Nous avons eu quelques difficultés à redescendre de Hunt Mesa pour rejoindre notre véhicule. Le trajet que nous avions planifié était impraticable par la présence d'une chute sèche de plusieurs mètres de haut, non visible avec Google Earth. Nous avons tenté plusieurs trajets alternatifs avant d'en trouver un sans obstacle infranchissable et sécuritaire. Le trajet de 6 km à l'origine s'est transformé en un peu plus de 9 km. Nous avions amplement de clarté du jour pour trouver ce chemin alternatif.

De retour au véhicule, nous avons poursuivi sur Wild Horse Canyon Road pour rejoindre la traversé de Muddy Creek. Celle-ci est parfois impossible vu le débit trop important.

Aujourd'hui, il était assez faible et des traces fraîches d'autres véhicules ayant traversé nous ont encouragées à procéder; jeux d'enfant, même pas une petite émotion. C'était une première pour nous, et un moyen beaucoup plus rapide de retourner à Hanksville en empruntant Factory Butte Road.

Comme nous avons parcouru de longues randonnées depuis deux jours, il est fort probable que nous explorions plutôt en véhicule demain.

Distance en véhicule: 128 km
Distance en randonnée: 12.3 km
 

Jour 21 : Capitol Reef NP

Les prévisions météo se sont avérées exactes alors que nous nous sommes levés sous un ciel complètement couvert, un mercure près du point de congélation, mais heureusement avec des vents très légers. Nous en avons profité pour parcourir des randonnées dans des canyons de Capitol Reef National Park, un ciel nuageux étant idéal pour la photographie dans de tels endroits par l'absence d'ombre.

Notre première randonnée a été le Grand Wash, un canyon profond réputé pour ses crues éclairs impressionnantes, comme celle du 24 Juin 2022 (voir les vidéos sur YouTube). Comme aucune précipitation n'était attendue aujourd'hui, aucun danger pour nous. C'est un sentier très facile de 7.4 km aller-retour, populaire pour les familles avec jeunes enfants. Nous l'avions parcouru partiellement lors d'un voyage en mars 2013.

La vedette de la randonnée est sans contre-dit The Narrows, un endroit ou le canyon devient très étroit, bordé de très hautes falaises. Nancy ou moi sommes visibles sur le sentier, au loin, sur les photos suivantes.

Après être revenus au véhicule, nous avons rejoint Torrey pour un léger repas et nous reposer un peu en circulant un peu ici et là.

En après-midi, nous voulions parcourir une autre randonnée, un peu plus courte cependant. Nous nous sommes dirigés sur Chimney Rock Trail pour aller voir les collines de roches verdâtres. Nous avons poursuivi en grimpant les lacets pour avoir une meilleure vue. Rendu à cet endroit, nous avons décidé de poursuivre dans Chimney Rock Canyon car les formations rocheuses étaient invitantes et le sentier en légère pente descendante et très facile. Le soleil perçait les nuages à l'occasion.

Encouragé par la facilité du sentier, nous avons poursuivi encore plus loin vers Spring Canyon. À un certain moment, nous sommes arrivés au pied d'une immense parois verticale avec de longues coulisses d'eau.

Un peu plus loin, nous avons rejoint un endroit dont le sol était composé d'une couche de roches verdâtres. L'endroit était très beau et nous avons décidé que c'était notre point de demi-tour car nous avions déjà marché une bonne distance ce matin dans Grand Wash. Après consultation de notre tracé GPS, nous n'avons pas rejoint l'intersection avec Spring Canyon, Les signaux des satellites rebondissant sur les parois du profond canyon, donnant une position et distance parcourue erronées.

En revenant vers le début du sentier, le ciel s'est complètement dégagé en quelques minutes à peine. Nous en avons pleinement profité pour nous réchauffer un peu et admirer les paysages encore plus beau que sous les nuages, les couleurs devenant étincelantes.

De retour au véhicule, nous avons fait un court arrêt à Panorama Point, alors que les Mt. Henrys recouverts de neige contrastaient avec les couleurs des sommets du Waterpocket Fold.

Plus loin, The Castle avec la lune montrant le bout de son nez. Wow!

Demain, si la météo le permet, nous irons parcourir une région que nous avons déjà visité en octobre 2016, et qui est tout simplement géniale sous de bonnes conditions d'ensoleillement, mais également de circulation. Espérons que nous ne serons pas encore bloqués par la boue.

Distance en véhicule: 224 km
Distance en randonnée: 14.2 km (estimé)

Jour 20 : Autour de Ticaboo UT

Nous avons passé une autre très bonne journée à explorer la région près de Ticaboo UT, expérimentant un peu avec des sections de route argileuses et des émois associés, puis en admiration avec d'autres paysages incroyables. Nous avons revisité certains endroits connus avec des vues exceptionnelles. Alors, une autre superbe journée!

Lorsque nous avons quitté Hanksville, il y avait beaucoup de nuages, mais il semblait y en avoir moins dans la direction sud. Cela nous a inspiré à repartir vers Ticaboo encore une fois.

L'une des pistes hors-routes que nous désirions explorer débutait sur la Burr Trail Scenic Backway. Lors de notre arrivée à Hanksville, nous avions appris que la partie nord était fermée. Nous espérions aujourd'hui qu'elle soit praticable.

La partie sud de la Burr Trail SB dans Glen Canyon National Recreation Area est maintenant entièrement pavée, mais traverse un important wash pouvant la rendre impraticable. Nous avons réussi à passer sans problème. Par la suite, la route gagne en altitude et offre une vue saisissante sur Bullfrog Canyon.

Plus loin sur la Burr Trail SB, nous avons rejoint l'extrémité sud de Big Thompson Mesa Road. Comme nous ne l'avions jamais parcouru auparavant, l'occasion était parfaite. À part quelques zones un peu humides, nous avons rejoint le superbe point de vue de Halls Creek Overlook. La vue à 180 degrés sur le Waterpocket Fold est vraiment incroyable.

Après le point de vue, nous avons poursuivi vers le nord sur Big Thompson Mesa Road, pour espérer rejoindre de nouveau la Burr Trail SB. Ce segment est beaucoup plus fréquenté et plus court que la portion sud que nous venions de parcourir. Malheureusement, à environ un kilomètre de la fin, une section descendante située au nord et traversant une zone de bentonite noire était un champ de boue très dangereux vu les crevasses au bas de la pente. Nous avons opté pour la prudence et fait encore une fois demi-tour.

De retour sur la Burr Trail SB, nous avons rejoint l’extrémité sud-ouest de notre objectif de la journée, la Eggnog-Starr Spring Road. Nous avions que très partiellement parcouru cette route lors de notre voyage de octobre 2016. Nous espérions pouvoir la compléter aujourd'hui.

Cette route offre des panoramas saisissants sur les falaises d'argile et le Mount Pennell.

Plus loin, nous avons rejoint Bullfrog Creek (ruisseau ayant creusé Bullfrog Canyon vu plus tôt). En 2016, la présence de gros rochers et le fait que le 4Runner n'était pas encore modifié par l'ajout de plaques de protection, nous avait forcé à faire demi-tour à cet endroit. Mais pas aujourd'hui car le passage était vraiment facile.

Eh bien, nos espoirs de parcourir cette route en entier se sont embourbées lorsque nous avons rejoint des zones plus argileuses et malheureusement encore humides sous une mince couche sèche. À ce moment, une croute épaisse s'enroulait autour des roues et des morceaux revolaient dans les airs sur l'arrière du camion, avec un vacarme inquiétant. Devinant que la prochaine étape allait être des zones complètement humides, nous avons fait... et oui, vous l'aurez deviné, demi-tour...

De retour sur la Burr Trail SB, nous avons poursuivi vers le nord, question de voir si nous pourrions la compléter. Les paysages étaient toujours de plus en plus beaux.

Après avoir rejoint Capitol Reef National Park, la route pavée cède sa place à une route sablonneuse. Après avoir traversé une zone avec plusieurs passages de ruisseaux, le Waterpocket Fold s'est dévoilé à nous dans toute sa splendeur.

Malheureusement, la présence de neige fondante a vite transformé la route sablonneuse en une surface boueuse. L'inévitable s'est encore une fois avéré, nous avons fait demi-tour, devinant que la route serait toujours fermée plus loin.

Lors du retour, en retraversant une longue partie boueuse, le camion a commencé à glisser vers la droite en direction du fossé profond. Je n'avais aucun contrôle sur la direction. À un moment donné, le camion a commencé à déraper de l'arrière et nous avancions de travers. Ensuite, par miracle, peut être à cause d'une roche dans la boue, le camion s'est redressé et j'ai pu reprendre le contrôle. Oufffffffffffff!!!

Nous avons ensuite repris la UT276 vers Hanksville. Bien que nous ayons eu beaucoup d'émotions, nous avons décidé de parcourir Sand Slide Loop Road près de Hanksville, une route sablonneuse et surtout sèche.

Cette route mène à plusieurs points de vue sur une région nommée Robbers Roost, un dédale de canyons ayant servi de repaire au célèbre groupe de hors-la-loi Butch Cassidy and the Sundance Kid. Dans les prochains jours, nous espérons pouvoir explorer une partie de cette région assez peu fréquentée si les condition des pistes hors-route s’améliorent suffisamment.

Après un souper rapide au seul restaurant ouvert à Hanksville ces temps-ci, et comme il restait encore environ une heure de clarté, nous avons été nous promener près de Factory Butte.

Demain, nous devrions avoir un ciel principalement couvert, mais sans précipitation. Nous allons probablement en profiter pour faire des randonnées dans des canyons.

Distance en véhicule: 435 km
Distance en randonnée: 1.5 km

Jour 19 : Autour de Ticaboo UT

Nous nous sommes levés enfin avec un ciel dégagé. Nous avons eu une merveilleuse journée à explorer près de Ticaboo un peu au sud de Hanksville. Cela fait du bien!

Nous avons parcouru la Ticaboo Mesa Loop Road, circulant sur un plateau sablonneux en bordure des montagnes enneigées et du canyon creusé par la rivière Colorado.

Plusieurs routes auxiliaires sur la boucle permettent de rejoindre des points de vue vers le canyon de la rivière Colorado.

Dans sa portion sud, la route de la boucle rejoint une zone avec des buttes recouvertes de sable. Cet endroit semble peu fréquenté. 

Nous avons tenté de gravir la longue pente mais sans succès, le sable n'offrant pas assez de traction. Le sable y était humide mais non compacté. Plutôt que d'endommager encore plus la piste, nous avons décidé de rebrousser chemin et emprunté une voie de contournement que Nancy a dénichée. 

Poursuivant la boucle, la route grimpe en hauteur et traverse quelques zones rocheuses.

À cet endroit, la route circule sur les arrêtes des collines et devient très spectaculaire, et quelque fois un peu intimidante.

Le point de vue à l'extrémité de cette route secondaire est vraiment superbe, donnant vue sur une succession de méandres creusés par l'eau.

Nous avons ensuite rejoint la route UT276 pavée, sans avoir croisé aucun autre véhicule; nous avions Ticaboo Mesa Road à nous seuls pour toute le journée!

Nous avons croisés plusieurs endroits ou les maisons flottantes normalement à flot sur le Lake Powell sont remisées. Le niveau du lac étant tellement bas que les rampes d'accès sont inutilisables, comme vues hier.

Comme il nous restait encore un peu de temps, nous avons emprunté la Hansen Creek Road circulant dans un canyon spectaculaire. La route traverse le ruisseau contenant un peu d'eau. Le fond du ruisseau et composé de roches et de sable, facilitant la traversée.

Le soleil de la journée ayant fait fondre une bonne partie de la neige sur les flancs sud du Mount Ellsworth, révélant ses vraies couleurs au soleil couchant.

Demain, nous poursuivrons l'exploration et parcourant probablement d'autres pistes hors-routes, les conditions allant en s'améliorant.

Distance en véhicule: 275 km
Distance en randonnée: 2.1 km

Jour 18 : Autour de Hanksville UT

Ouain, on s'en serait passé... Assez différent de ce qu'on est habitué de voir...

Étant conscient que les prévisions météorologiques annonçaient des précipitations de neige, nous avons décidé de descendre en altitude. Notre seul vrai choix était d'emprunter la UT95, désignée Bicentennial Highway Scenic Byway, et rejoindre la région de Hite UT dans Glen Canyon National Recreation Area. Comme espéré, la température a grimpé au dessus du point de congélation. Le soleil a même fait de timides apparitions et la neige a disparu.

Le Hite Crossing Bridge enjambant la rivière Colorado, bien cadré. Cette route est spectaculaire à tous les détours. Émerveillés même si nous l'avons parcouru près d'une dizaine de fois.

La rivière Dirty Devil, coulant vers la rivière Colorado.

Toujours sur la UT95, au sud de Hite Crossing Bridge, visible partiellement.

Au retour, nous avons profité d'une zone de travaux sur le Hite Crossing Bridge avec une voie de circulation fermée et l'absence de travailleur pour marcher sur celui-ci (il n'y a pas de trottoir sur le pont). Visible sur la photo suivante, la rivière Colorado et la UT95 remontant vers le nord-ouest à l'endroit d'ou la photo cadrée du pont a été prise.

Ensuite, nous avons emprunté la UT276 vers Bullfrog UT. Dans notre mémoire défaillante, la route descendait vers Bullfrog. Nous avions oublié les cols de montagnes en altitude.

Arrivés à Bullfrog UT, nous avons vus les rampes d'accès à l'eau du Lake Powell dont le niveau est en déclin depuis plusieurs années et est actuellement à un niveau critique. Les précipitations de l'hiver devraient aider à récupérer un peu. La photo suivante est la rampe d'accès du traversier Bullfrog-Halls Crossing. De toute évidence, il n'est plus en opération depuis quelques années.

Sur la UT276 en revenant vers Hanksville UT, il fallait repasser les cols montagneux.

Plus loin sur la UT95 près de Hanksville, le paysage n'était guère plus joyeux. Mais combien féerique!

Ce fût une journée complète sur des routes pavées. Demain et les prochains jours, la météo devrait être de plus en plus clémente. Comme les pistes hors-routes vont probablement  nécessiter au moins une journée pour s'assécher un peu, il est fort probable que nous restions encore confinés aux routes pavées demain.

Distance en véhicule: 437 km
Distance en randonnée : 0.75 km