Jour 10 : De Laurel vers Dillon au Montana, Gallatin NF

Nous avons quitté Laurel encore une fois sous un ciel complètement dégagé, qui a perduré toute la journée. Nous avons de la difficulté à partir selon l'heure désirée soit 7h00 car nous arrivons à nos hôtels toujours trop tard.

Nous avions deux heures de route pour atteindre nos deux destinations de la journée tout près de la ville de Bozeman dans la Gallatin National Forest, soit deux sentiers pédestres.

Le premier sentier était celui de Palissade Falls, un sentier de 1 km rejoignant une chute tombant en cascade sur des colonnes de basalt d'origine volcanique. Ces colonnes sont formées lorsqu'un lac de lave stagnante se refroidit. Nous avons déjà vu à plusieurs reprises ses colonnes et l'endroit le plus connu est sans doute Devil's Tower, mis en vedette dans le film "Rencontre du 3e type".

Comme c'est la fin de semaine, le stationnement était pratiquement complet et il y avait beaucoup de monde sur le sentier. Comme c'est un sentier assez facile, beaucoup de familles vont le visiter. Nous avons fait vite afin de retrouver le calme du 4Runner.

Notre deuxième sentier était le Sacajawea Peak Trail, un sentier de près de 4 km pour rejoindre le sommet à 2946 mètres. Le sentier est composée d'une quantité de lacets et offre peu de répit car il est en ascension en continu.

Le sentier circule dans une ancienne vallée glacière et atteint un col entre Sacajawea Peak et Hardscrabble Peak. À cet endroit, le vent en provenance de l'ouest était très intense. Nous avons continué pour rejoindre le sommet.

Du sommet, la vue est simplement formidable, nul été de la brume sèche présente depuis quelques jours et nous masquant la vue au loin. Le col et Hardscrabble Peak semblaient très loin.

Alors que nous redescendions du sommet, un groupe de trois chèvres de montagnes nous ont coupé la route et s'interposer entre nous et un groupe en direction du sommet. Comme il y avait une jeune chèvre, on nous a avisé de ne pas trop les approcher car le mâle pourrait charger pour défendre son petit. Nous sommes resté bien à distance, mais l'autre groupe ont été plus téméraires.

Les chèvres ont finalement libéré le sentier et sont montés au sommet.

Plus loin dans notre descente, nous avons été rejoint par ce groupe et ils nous conté que les trois chèvres ont maintenu leur position au sommet avec des gestes de détermination. Les randonneurs n'ont donc pu rejoindre le sommet et ont fait demi-tour laissant le chèvres grandes gagnantes!!!

Une fois retourné au 4Runner, nous avons rejoint la ville de Dillon ou nous passerons les deux prochaines nuits. Demain, nous reposerons nos jambes un peu et iront explorer une ancienne région minière pleine d'histoire.

Distance en véhicule: 531 km
Distance en randonnée: 11.1 km

Jour 9 : Little Bighorn Battlefield NM et Bighorn Canyon NRA

Encore une fois aujourd'hui, le soleil de la matinée a fait place aux nuages et quelques averses en fin de journée, mais rien pour gâcher nos visites.

Nous avons fais une boucle dans le sud-est du Montana dans le Bighorn County. Notre première destination était Little Bighorn Battlefield National Monument. À cet endroit le 25 juin 1876 que le 7e régiment de cavalerie dirigée par le Lieutenant Colonel Custer a attaqué un important groupe d'indiens Lakota et Cheyennes. Ceux-ci avaient toujours résisté à signer le traité de 1868 créant des réserves pour ceux-ci. Custer ainsi que 253 soldats ont péri. Cette bataille a été la dernière grande bataille lors de la conquête de l'ouest impliquant les indiens désirant sauvegarder leur mode de vie.

Le monument contient une route panoramique permettant de voir les différents endroits marquant de la bataille. Les sites de décès des soldats sont marqués par des pierre blanche, alors que des pierres rouges sont utilisés pour les indiens.

Sur une colline nommé Last Stand Hill, deux monuments ont été érigés à la mémoire des soldats ainsi que des indiens.

Nous nous sommes ensuite rendus au Bighorn Canyon National Recreation Area comprenant un très long lac formé par le Bighorn Dam.

Le réservoir est situé dans la partie nord du monument. Pour nous rendre à la section sud, il n'existe aucune route directe. Nous avons alors emprunté la route panoramique Medicine Wheel Passage Scenic Byway gravissant dans la chaîne de Bighorn Mountains pour atteindre 9430 pieds, un sommet pour ce voyage (pour l'instant!). La montée était assez régulière, mais la descente assez abrupte avec des pentes de 10% sur 9 miles. Nous avons été chanceux car nous avons évité un gros nuage de justesse.

Nous nous sommes rendu à un point de vue sur le bord du canyon.

Alors que nous entreprenions un court sentier pédestre, la couverture nuageuse s'est quelque peu dissipée et les couleurs du canyon se sont révélée au soleil. Nous avons même eu droit à un magnifique arc-en-ciel.

De l'extrémité du sentier, nous pouvions également voir le premier point de vue, à l'extrémité de la falaise sur la droite, en haut de l'escarpement vertical.

Demain, nous allons quitter Laurel pour nous diriger plus à l'ouest dans le Montana. Nous devrions parcourir notre première longue randonnée. Enfin dit Nancy!

Distance en véhicule: 660 km
Distance en randonnée: 4 km

Jour 8 : De Logan vers Laurel au Montana

Nous avons quitté Logan et l'Utah ce matin sous un ciel sans nuages. Nous sommes très choyés par la température depuis le début du voyage. Nous avions beaucoup de route au programme de la journée et trois courtes visites. Nous nous sommes laissés transporter par l'euphorie du moment, et ce qui devait être une journée assez chargée est vite devenue une journée vraiment trop chargée!!!

Nous avons évité l'autoroute afin de profiter de paysages plus spectaculaire. Le nord de l'Utah est assez propice à l'agriculture et le paysage est agrémenté de petites collines. Notez la présence de végétation sur celle-ci seulement du côté nord, moins exposé au soleil que l'autre.

Rendu au Wyoming, nous avons fais un léger détour pour aller voir Gros Ventre Slide, un immense glissement de terrain étant survenu en 1925 alors que 50 millions de mètres cube de débris ont dévalé la montagne à 80 km/h sur 1.5 km largeur. Les débris ont formé un barrage de plus de 100 mètres de hauteur, bloquant la Gros Ventre River et formant un lac de 8 kilomètres de long. Il n'y avait eu aucune victime heureusement.

Par contre, deux ans plus tard, une partie du barrage naturel a cédé et les eaux ont emporté presque toute la ville de Kelly plus bas, causant alors 6 décès. Aujourd'hui, le Lower Gros Ventre Lake existe toujours. On peut voir au loin notre prochaine destination, le Grand Teton National Park que nous n'avons que traversé.

Poursuivant toujours vers le nord du Wyoming, nous avons rejoint Yellowstone National Park. Nous avons fait un court arrêt (un autre...) à West Thumb afin de nous délier les jambes. Cet endroit situé en bordure du Yellowstone Lake ne possède pas de geysers mais plutôt des mares d'eau chaude, de boue, et des fumerolles.

Reprenant la route, nous avons longé Yellowstone Lake et monté sur un point de vue sur les hauteurs. Les environs portent encore les trace d'un feu de forêt survenu il y a quelques années.

Nous sommes ensuite sorti de Yellowstone NP par un accès que nous n'avions jamais parcouru auparavant. La route que nous avons emprunté est la Buffalo Bill Cody Scenic Byway. En quittant Yellowstone, la route franchit le Sylvan Pass avant de descendre dans un canyon creusé par la Shoshone River. Le roc d'origine volcanique a été érodé en formant de multiples formations.

Plus loin, les eaux de la rivière sont retenus par le Buffalo Bill Dam. Ce barrage était, lors de sa construction, le plus haut au monde.

Nous sommes arrivés à Cody au Wyoming beaucoup trop tard pour les deux visites que nous avions planifiées. Cela sera pour une prochaine fois. En quittant Cody, des nuages menaçant couvraient la chaîne de montagne Beartooth Range. Coïncidence, lors de notre passage précédent en 2011, nous avions dû modifier notre itinéraire par cause de chute de neige, en août également.

Nous sommes finalement arrivés à Laurel au Montana. Nous y passerons les deux prochaines nuits. Demain, nous ferons une boucle nous ramenant légèrement au Wyoming.

Distance en véhicule: 751 km
Distance en randonnée: 1 km (hum...)

Jour 7 : Près de Salt Lake City

Nous avons encore eu une superbe journée, malgré les fréquents passages nuageux et les quelques gouttes reçues sur la route en direction de notre première destination de la journée, Inspiration Point situé sur les hauteurs près du Great Salt Lake.

La route pour accéder à Inspiration Point est dans un état satisfaisant, ne nécessitant pas nécessairement un véhicule agressif hors-route. Celle-ci gravit quand même 1432m pour rejoindre le sommet.

Rendu au sommet, la vue est tout simplement à couper le souffle. Nous avons pu voir au loin Promontory Summit jusqu'à Promontory Point ou nous sommes allés hier en début de journée. Les marais salants sont bien visible.

Tout au bas de Inspiration Point, un immense bassin sera à emmagasiner de l'eau douce en provenance d'une rivière coulant des montagnes. Cette eau sert à alimenter la population locale, et ne sont donc pas dépendant de l'eau du Great Salt Lake.

Alors que nous contemplions le paysage sans nous lasser, Peter et Christine, des résidents de l'Utah, sont arrivés et nous avons échangé un peu avec eux. Ils se préparaient à parcourir un sentier pour tenter de rejoindre une ancienne mine. Ils nous ont offert de nous joindre à eux, et nous avons accepté avec joie.

Les sentier descend tranquillement le long d'une crête et offre des paysages toujours aussi étonnants.

Pierre s'est aventuré hors du sentier pour descendre une pente assez périlleuse pour tenter de trouver la mine, car aucun indice nous montrait le chemin. Pendant ce temps, j'ai poursuivi le sentier un peu afin de rejoindre un promontoire surplombant une vallée ou un téléphérique aurait été installé pour l'opération de la mine. Je n'ai rien trouvé. Par contre, Pierre a effectivement trouvé l'entrée de la mine, mais a avoué que l'accès est quelque peu insensé.

Nous avons alors repris notre retour. J'étais bien content de voir que le 4Runner était toujours sur place et que personne ne l'avait poussé dans l'abîme!!!

Après avoir échangé nos coordonnées, nous avons quitté Pierre et Christine pour redescendre sur le plancher des vaches, située quand même à plus de 1500 mètres d'altitude. Nous nous sommes ensuite dirigés vers Salt Lake City pour aller voir un détaillant d'équipement pour des véhicules hors-routes.

En revenant, comme il nous restait un peu de temps, nous avons décidé de revisiter Antelope Island, située dans les eaux du Great Salt Lake. Ce parc préserve un habitat abritant une horde de bisons, ainsi que sans surprise, des antilopes.

Le temps filant et étant donné que nous avions quand même assez de route à parcourir, nous avons amorcé notre retour vers Logan. Nous nous sommes dirigés vers la route d'accès, traversant le Great Salt Lake dont la profondeur maximale n'est que de 10 mètres.

Le soleil se couchait pratiquement sur Antelope Island.

Demain, nous quittons Logan et l'Utah pour traverser le Wyoming et rejoindre le Montana.

Distance en véhicule: 401 km
Distance à pied: 3km (approximatif)

Jour 6 : Nord du Great Salt Lake

Au menu aujourd'hui, la découverte de la grande région située au nord du Great Salt Lake en Utah. Cette région a été le théâtre d'un moment marquant dans l'histoire des États-Unis; c'est à cet endroit que les deux sections des chemins de fer de l'atlantique et du pacifique ont été réunies, complétant ainsi le décret signé par le président Abraham Lincoln. Ce chemin de fer a ainsi permis à des millions de gens de migrer vers l'ouest, mettant ainsi fin aux expéditions de plusieurs mois en chariot.

Notre journée a débuté avec un magnifique soleil et un ciel généralement dégagé. Tout près de Logan, la route menant à l'autoroute traverse une zone de marais avec des étendues de quenouilles.

Par la suite, tout a fait par hasard, nous avons croisé les installations de Orbital ATK, une compagnie œuvrant dans le domaine de l'aérospatial. Sur le devant de leur installation de tests, une exposition de certains de leur produits était accessible au public.

Plus loin sur la route, nous avons atteint les marais salants situés en bordure du Great Salt Lake, à Promontory Point.

Notre première destination était le Lucin Cutoff, une voie de chemin de fer traversant le Great Salt Lake au nord et le coupant littéralement en deux parties isolées l'une de l'autre. La partie nord (à droite) est deux fois plus salée que la partie sud (à gauche). Cette condition est plus propice à la prolifération de bactéries et d'algues qui teinte l'eau en rouge, alors que la partie moins salée est bleue.

Notre destination suivante était le Golden Spike National Monument, préservant l'endroit ou les deux lignes de chemin de fer se sont rejoints. Ce parc préserve également les vestiges des voies de chemin de fer et rend hommage aux quelques 10 000 travailleurs chinois l'ayant réalisé, au pic et à la dynamite.

Nous avions prévu parcourir un sentier pédestre se rendant près de certains ouvrages, mais la température de 32C nous a quelque peu découragé. Nous nous sommes plutôt rabattus sur les deux routes circulant sur les ouvrages des voies ferrées (les rails ont été enlevées lors de la guerre pour réutiliser le fer). La première, la East Auto Tour, permet de voir les tranchées et remblais construits pour niveler la voie et respecter la limite de 2% d'inclinaison maximale établie pour la réalisation.

Un peu plus loin, une arche naturelle est visible, la Chinese Arch, nommée ainsi en l'honneur de travailleurs chinois ayant réalisé la majeure partie du travail.

La seconde route, la West Auto Tour, permet de voir deux voies pratiquement parallèles, témoin de la compétition entre les compagnies Union Pacific et Central Pacific. La voie du Union Pacific a été abandonnée inachevée. Une tranchée en cours d'excavation montre la technique de dynamitage en escalier.

Nous avons ensuite quitté Golden Spike National Monument pour parcourir la Transcontinental Railroad Back Country Byway, circulant également sur les anciennes voies. Cette route permet de d'apprécier les difficultés rencontrés par les travailleurs dans ce coin désertique et aride.

La route croise Monument Rock sur les berge du Great Salt Lake.

Alors que le chemin de fer était encore en utilisation, plusieurs petit villages étaient situés près des installations nécessaires à l'opération du chemin de fer (dépôts, voies d'évitement, maintenance, etc). Avec l'établissement du Lucin Cutoff en 1909, tous ces villages étaient voués à la disparition. Il ne reste aujourd'hui que quelques vestiges, dont le cimetière de Terrace.

Plusieurs ouvrages dont des ponts de bois sont encore visible, et certains sont toujours assez solides pour permettre la circulation automobile, même après plus de 150 ans.

Nous n'avons pas réussi à parcourir toute la route de près de 140 km par manque de temps car il fallait compter près de deux heures pour revenir à l'hôtel.

Distance en véhicule : 577 km