Jour 29 : Autour de Challis ID

La pluie et la grisaille des derniers jours nous ont finalement quitté, du moins pour un bon bout de temps. Le soleil brillait malgré quelques périodes nuageuses. La température était très confortable avec un maximum autour de 19C, et un air franchement beaucoup plus sec. Nous avons eu superbe journée à explorer les alentours de Challis.

Notre première destination de la journée était une randonnée le long de Malm Gulch pour aller voir des troncs pétrifiés de sequoias géants. Ceux-ci datent de 50 millions d'années et faisaient partie d'une grande forêt ayant été ensevelie par des cendres d'un volcan tout près. Très peu de cette forêt subsiste encore aujourd'hui, et des clôtures ont été installées afin de préserver ce qui reste.

Nous avons ensuite poursuivi vers notre deuxième attrait de la journée en empruntant la East Fork Road. La rivière East Fork Salmon River était bordée d'arbustes dont le feuillage jaune vif nous rappelle que l'automne est bien arrivé.

Tout près, nous avons rejoint le début de Spar Canyon Road, notre deuxième attrait de la journée. Cette route de graviers débute par un canyon bordé de rochers d'origine volcanique et très colorés.

À la sortie du canyon, cette route maintenue donne accès à un réseau de pistes secondaires offrant des points de vue sur cette belle région montagneuse. Notre première piste secondaire circulant dans le fond d'un canyon a été un échec car une rigole trop profonde nous aurait forcé à sortir notre pelle pour en adoucir les pentes. Nous avons plutôt décidé de laisser faire et de nous diriger vers la seconde. Celle-ci gravit plutôt les collines, offrant une très belle vue vers la chaîne Lost River Range au loin.

Un des points de vue nous a permis de voir les collines entourant Malm Gulch, le lieu de notre randonnée matinale.

Nous avons ensuite rejoint la route US 93 et nous avons rejoint le début de notre troisième attrait de la journée, une longe boucle formée par les routes Lime Creek Road, Spud Basin Road, et Leaton Gulch Road. Cette boucle monte pour rejoindre les contreforts de Lost River Range et ses sommets enneigés.

Nous avons fait une courte déviation pour aller voir Grouse Creek Lake sur un promontoire.

Poursuivant sur Spud Basin Road, le trajet devient beaucoup plus excitant. La piste circule alors sur une longue crête avec montées et descentes très abruptes. Nous avons alors atteint le sommet du trajet sur Table Mountain à 2710 mètres, soit environ 1000 mètres plus élevé que notre point de départ. La vue était exceptionnelle dans presque toutes les directions.

Évidemment, après la montée, il faut redescendre! La piste à cet endroit est composée de cailloux volcaniques offrant pas mal d'adhérence lorsqu'ils sont encore fixés solidement. Je n'ai jamais descendu une pente aussi longue et prononcée. Même avec la transmission mise en mode 4-low et en première vitesse, la compression du moteur tournant à près de 4000 tours/minutes ne suffisait pas à ralentir la descente sans utiliser les freins!!!

Plus loin, nous avons atteint un promontoire permettant un dernier coup d'oeil aux Lemhi Range avant la descente finale. Il est fort probable que nous parcourions la grande vallée de la photo suivante durant la journée de demain.

Nous avons ensuite rejoint la route de Leaton Gulch pour rejoindre Challis, visible au loin.

Demain, nous espérons pouvoir parcourir une randonnée que Nancy rêve de parcourir depuis 2018. En ce qui la concerne, cette randonnée est le point culminant du voyage. Je suis convaincu qu'elle sera très belle, mais ce que nous avons vu à ce jour durant le voyage était également spectaculaire.

Point de départ: Challis ID
Point d'arrivé: Challis ID

Distance en véhicule: 163 km
Distance en randonnée: 5.2 km

Jour 28 : Vers Challis ID

Comme les prévisions météorologiques annonçaient de la pluie ce matin et un dégagement en fin d'après-midi, nous en avons profité pour faire notre deuxième corvée de lessive.

Ensuite, nous avons quitté Salmon ID pour rejoindre Challis ID en empruntant de nouveau la route panoramique Salmon River Scenic Byway. Nous avons eu seulement quelques éclaircies mais plusieurs averses, un peu comme il y a deux jours lorsque nous l'avons parcourue.

Arrivés à Challis, nous nous sommes rendu voir les Challis Hot Springs, des sources thermales aménagées. L'eau alimentant les piscines émerge des profondeurs de la terre à environ 48C dans un grand bassin visible ci-dessous. Il est possible qu'on se laisse tenter plus tard durant notre séjour à Challis.

Voulant profiter des quelques heures restantes, nous avons parcouru la piste circulant dans Pennal Gulch. Celle-ci serpente entre des collines très colorées et des massifs rocheux. Avis aux amateurs de pentes abruptes, de longs segments en corniche aveugles, de lacets étroits, de sections rapides, d'autres très rocailleuses, et de paysages spectaculaires, celle-ci est pour vous.

Le seul bémol, et qui pourrait être considéré comme un avantage, est que vous allez devoir revenir par le même trajet, les derniers quelques centaine de mètres étant sur un terrain privé et le propriétaire ne permettant pas le passage. Un peu dommage, mais enfin, il faut respecter les choix des autres.

Les quelques éclaircies que nous avons eu lors de l'aller étaient chose du passé alors que la couche nuageuse persistait, rendant les couleurs un peu plus fades.

Dans le fond d'une des vallées étroites, nous avons croisé une ancienne habitation faite en rondin de bois.

Lorsque nous avons fait demi-tour, nous avons perçu une odeur similaire à de l'alcool ou un produit nettoyant, et dont nous n'arrivions pas à cerner la source. Nous l'avons senti de nouveau lorsque nous avons traversé une zone dont les buissons empiétaient un peu sur la route et que certains frôlaient la carrosserie du 4Runner (il n'en n'est pas à ses premières égratignures...). Nous avons alors réalisé que l'odeur venait des tiges florales de cet arbuste, l'armoise tridentée.

Après avoir rejoint la route principale, une grande éclaircie a permis au soleil d'éclairer la région que nous venions de parcourir, nous faisant comme un pied de nez.

Pour les prochains jours, la météo devrait être très clémente avec beaucoup de soleil. Par contre, il pleut encore un peu actuellement en soirée car les nuages semblent vouloir restés accrochés aux montagnes.

Point de départ: Salmon ID
Point d'arrivée: Challis ID

Distance en véhicule: 162 km

Jour 27 : Sacajawea SB

À notre lever, comme la météo semblait vouloir être favorable, nous avons décidé d'aller parcourir deux randonnées hors sentiers sur des sommets de la Lost River Range dans Targhee National Forest au sud-est de Salmon ID. Pour rejoindre la région, nous avons emprunté la route panoramique Sacajawea Scenic Byway circulant dans une longue vallée entre Lost River Range et Beaverhead Mountains au Montana. Cette route gagne en altitude de façon très graduelle et nous avons rejoint la couche nuageuse  très basse, nous forçant à ralentir tellement la visibilité était réduite.

Lorsque nous avons rejoint la route menant aux sommets, il était difficile d'être confiant pour la suite. Par contre, la route grimpe plus de 1000 mètres avant de rejoindre nos points d'intérêts, ce qui nous a permis de nous débarrasser des nuages, du moins temporairement.

La piste grimpe sans relâche à flanc de montagne vers le col entre Sheep Mountain et Big Windy Peak. Notre progression était assez lente car la surface de la piste était très rocailleuse.

Alors que nous avons rejoint le point de départ de notre randonnée en direction de Sheep Mountain, la hausse des températures dans la vallée faisait remonter les nuages vers les sommets. Nous avons eu beau attendre un peu, la situation ne semblait pas vouloir s'éclaircir de si tôt. Voici le plus beau moment de clarté que nous avons eu. Nous avons rebroussé chemin avant de rejoindre le point que nous espérions atteindre.

De retour au véhicule, notre prochain objectif nous apparaissait assez dégagé. La route se poursuit en direction de Big Windy Peak au loin, avec un peu de neige au sol.

En atteignant le promontoire visible sur la photo précédente, Sheep Mountain a daigné finalement à se montrer le bout du nez. Un peu trop tard pour nous cependant...

Nous avons ensuite atteint le point de départ de notre seconde randonnée, soit vers Big Windy Peak, alors que les nuages nous rejoignaient encore une fois.

L'endroit a été exploité par une opération minière et quelques vestiges subsistent encore, dont cette jolie maison avec vue imprenable, mais avec une aération pas mal trop généreuse!

Notre objectif n'était pas de grimper sur Big Windy Peak, mais plutôt de longer une longue arête jusqu'à un promontoire devant celui-ci. Malheureusement, la neige au sol mêlée avec les rochers rendait la progression assez ardue, voire même dangereuse. Nous avons quand même atteint un point de vue intéressant avec une vue vers Sheep Mountain au loin jouant encore à cache-cache dans les nuages.

Nous sommes redescendus du promontoire en rejoignant une autre construction, également dans un piteux état.

De ce point, nous avons emprunté une piste de ATV nous facilitant la descente. L'horizon était masquée par les nuages et de ce fait, nous faisait quelques fois perdre nos repères.

De retour au véhicule, nous sommes redescendus dans la vallée en empruntant une autre piste que nous avions repérée du haut de la montagne. Celle-ci était moins intimidante mais également très rocailleuse. Nancy nous a alors trouvé un "raccourci" serpentant dans les contreforts de la montagne dans une grande étendue couverte de petits arbustes. Malgré les trous de boue, nous avons quand même rejoint notre prochaine destination, soit celle de Birch Creek Charcoal Kilns Interpretive Site, préservant des fours utilisés autrefois pour produire du charbon par combustion lente de bois.

Sur le chemin du retour vers Salmon ID, un paysage bien trop familier nous attendait encore une fois.

Après avoir passé les nuages, le ciel dégagé nous a inspiré à aller parcourir la route ID 29 menant à Bannock Pass, à la frontière entre l'Idaho et le Montana. Nous avions inclus cette route dans notre itinéraire que nous avions préparé pour notre voyage de 2018, voyage qui n'a malheureusement jamais eu lieu. Cette route suit un passage ayant été très fréquenté dans l'histoire, dont par les Nimíipuu (Nez Perce) lorsqu'ils se dirigeaient vers leur territoire de chasse aux bisons au Montana actuel.

Nous avons finalement rejoint Salmon ID pour notre dernière nuit. Demain, nous allons nous diriger vers Challis ID, avec encore une fois une météo peu clémente.

Point de départ: Salmon ID
Point d'arrivée: Salmon ID

Distance en véhicule: 314 km
Distance en randonnée: 4.3 km

Jour 26 : Salmon River SB

La météo maussade appréhendée s'est effectivement réalisée, avec une couverture nuageuse bien épaisse masquant les hauts sommets, et de fréquentes averses. Nous avons eu quand même quelques éclaircies.

Nous avions planifié parcourir une route en montagne pour rejoindre une randonnée qui s'annonçait être spectaculaire. Étant donné les nuages bas et la pluie, nous avons plutôt choisi de demeurer sur les routes pavées. Nous avons donc poursuivi sur Salmon River Scenic Byway, la route qui nous a mené à Salmon hier. Cette route longe la rivière Salmon jusqu'à sa source dans les montagnes.

Nous avons fait un court détour en franchissant la Salmon River pour rejoindre le gîte que Richard "Dougout Dick" Zimmerman s'était construit dans les années 60. Dougout Dick a vécu en ermite toute sa vie, distant de tous les services, jusqu'à sa mort en 2010 à l'âge de 94 ans. Plusieurs autres ermites vivaient également dans la région.

Poursuivant sur Salmon River SB, quelques éclaircies matinales nous ont fait espérer à une meilleure météo, mais cela a été de très courte durée. Cette route est très spectaculaire avec des paysages de cartes postales à tous les virages.

Même en ce début de mois d'octobre, la présence des fleurs nous étonne, dont cette minuscule d'environ 20 centimètres de haut.

À mesure que nous progressions vers la source de la rivière Salmon, nous gagnions en altitude et les nuages et averses devenaient de plus en plus présents. Nous avons alors décidé de faire demi-tour.

Nous sommes revenus sur Salmon River SB jusqu'à Challis ID, puis nous nous sommes dirigés vers le sud lorsque nous avons aperçu quelques éclaircies dans cette direction. Nous avons alors emprunté une autre route panoramique, la Peaks to Craters Scenic Byway, une autre route spectaculaire débutant près des hauts sommets pour rejoindre les cratères de Craters of the Moon National Monument, lieu que nous avons déjà visité à deux reprises.

Dans notre rétroviseur, la masse nuageuse que nous cherchions à quitter est apparue comme une masse imposante.

Poursuivant sur Peaks to Craters SB, nous avons atteint le col de Grand View Point, alors que la route circule dans un canyon étroit et sinueux.

Plus loin encore, après un autre col, la chaîne de montagne des Lost River Range nous est apparue dans toute sa splendeur. Le sommet le plus à gauche sur la photo suivante est Borah Peak, le point le plus élevé d'Idaho, tandis que Sacajawea Peak est plus à droite. À l'extrême droite, l'immense système qui venait à notre rencontre.

Nancy s'est mis en tête d'en faire l'ascension partielle de Borah Peak. Le sentier grimpant dans la vallée sombre sur la droite sur la photo suivante débute à environ 2300 mètres d'altitude et grimpe à 3860 mètres. Son objectif est de rejoindre une longue arrête grise foncée sur la gauche, sous la ligne de la neige. Franchement, vu l'altitude, je ne crois pas que nous ayons la forme physique pour accomplir cette randonnée audacieuse. On verra dans environ une semaine...

Lorsque nous avons atteint le début du sentier de Borah Peak, la pluie forte accompagnée de vents forts nous ont rejoint. Nous avons alors fait demi-tour et traversé la courte éclaircie puis rejoint encore une fois le système météo qui nous a accompagné toute la journée et qui menaçait toujours.

Nous sommes de retour à Salmon ID, toujours sous les nuages. Demain, nous espérons que la météo soit plus clémente afin que nous puissions faire les activités que nous avons planifiées.

Point de départ: Salmon ID
Point d'arrivée: Salmon ID

Distance en véhicule: 448 km