Jour 38 : Nord de Lone Pine CA

Comme espéré, le ciel était complètement dégagé lorsque nous nous sommes levés ce matin. Les toits des véhicules étaient couverts de givre et le soleil commençait déjà à le faire fondre.

Poursuivant notre improvisation causée par les fermetures de routes à Death Valley NP, nous avons décidé d'explorer le nord de Lone Pine en reprenant certains points du voyage que nous avions planifié faire en août 2018 mais que nous avons dû annuler suivant les problèmes de santé de Nancy.

Notre première destination de la journée était Alabama Hills Recreation Area, un endroit extraordinaire qui est très souvent utilisé pour le tournage de films ou autres. Justement ce matin, nous avons du ralentir aux approche qu'un tournage impliquait le tout nouveau pickup basé sur le Jeep Wrangler.

Nous avons parcouru le court sentier menant à Mobius Arch.

Juste à côté, une minuscule arche offrait un paysage moins convoité mais quand même photogénique.

Les paysages composés de formations rocheuses variées se succédaient.

Nous avons grimpé sur un promontoire offrant une vue panoramique exceptionnelle.

À cet endroit, une multitude d'anciennes mines étaient visibles, dont celle-ci avec ses vestiges en excellent état.

Après avoir quitté Alabama Hills, nous avons emprunté la route US 395 longeant les montagnes Sierra Nevada. Plus loin, nous avons été parcourir la route de Marzouka Canyon, grimpant vers Marzouka Peak.

Lorsque nous avons débuté cette route, nous savions pertinemment que nous allions rejoindre l'altitude ou la neige était présente. Nous espérions que celle-ci soit fondue, mais nous avions tord. Nous avons fait demi-tour lorsque les conditions devenaient plus précaires avec des pentes se dirigeant vers le bas de la falaise.

En redescendant, nous avons fait un petit détour pour aller sur Santa Rita's Flat.

De retour sur la US 395 en direction nord, nous avons fait une petite halte au Tinemaha Reservoir Overlook, surplombant un réservoir utilisé pour stocker de l'eau destinée à Los Angeles.

Ensuite, nous avons emprunté la route CA 168 montant dans les montagnes. Nous avons rapidement rejoint la neige. Notez les gravillons rougeâtre utilisée comme abrasif sur les routes, et dont l'origine provient de cônes volcaniques tout près; une solution des plus écologique et efficace. À cet endroit, la route n'a qu'une seule voie.

Plus loin, après être redescendu à une altitude beaucoup moins élevée, nous avons emprunté la route Eureka Road dans la partie sud de Fish Lake Valley pour rejoindre Eureka Valley dans Death Valley NP.

Nous étions un peu pressés par le temps car nous voulions atteindre les Eureka Sand Dunes avant que le soleil disparaisse derrière les hautes montagnes avoisinantes. Ces dunes, situées dans un endroit assez reculé de Death Valley NP, sont les plus hautes de Californie.

Nous avons marché pour rejoindre seulement le début des dunes, le temps nous manquant.  Ceci sera pour un autre voyage certainement.

Distance en véhicule: 432 km
Distance à pied: 3.0 km

Jour 37 : Death Valley NP

Afin d'éviter la grisaille et la pluie prévue aujourd'hui autour de Lone Pine, nous nous sommes dirigés vers Death Valley NP situé de l'autre côté des Panamint Range, et bloquant normalement l"air humide qui s'assèche en franchissant ces hautes montagnes.

Évidemment, quand on monte en altitude on rejoint les nuages. Alors que nous avons rejoint le point de vue Father Crowley Overlook, célèbre par les passages fréquents plus bas dans le canyon des F-18 à l'entrainement, la visibilité laissait un peu à désirer.

En descendant vers Death Valley, le ciel montrait de belles éclaircies. Nous avons fait un arrêt à Stovepipe Wells Ranger Station pour nous informer des conditions des pistes hors-routes. Malheureusement, les fortes précipitations du mois de janvier et février ont causé beaucoup de dégâts et un grand nombre de celles que nous désirions parcourir dans le secteur ouest du parc sont actuellement fermées.

Nous nous sommes alors dirigés vers Mesquite Flats Sand Dunes pour gravir une des plus hautes dunes de cet endroit.

Ensuite, nous nous sommes dirigés sur Panamint Valley Road vers Panamint Sand Dunes.

Vu la distance beaucoup plus importante qu'il en parait, nous avons plutôt poursuivi la route qui devient extrêmement rocheuse car non-maintenue. Notre destination était Big Four Mine située dans le fond d'un canyon. Arrivés à la frontière de la zone Wilderness nous avons poursuivi à pied selon les consignes. La marche était assez ardue car il fallait gravir un cône alluvial formé de roches arrondies et dont la pente est assez raide. Au fur et à mesure que nous avancions dans le canyon courbé rétrécissait et notre destination se découvrait.

Nous avons bien tenté de rejoindre les vestiges situés les plus haut, mais l'érosion avait fait disparaître les sentiers utilisés jadis par les mineurs et il aurait été très imprudent de tenter de gravir la paroi composée de rochers instables. Nous avons donc renoncé et amorcé notre retour, tellement plus facile.

Alors que nous revenions sur Panamint Valley Road, les Panamint Dunes étaient enfin éclairées par le soleil baissant.

Près du sommet des Panamint Range, nous pouvions enfin voir la route que nous avions parcouru tout en bas dans la vallée.

Distance en véhicule: 293 km
Distance à pied: 5.7 km

Jour 36 : Vers Lone Pine CA

Nous avons quitté Ridgecrest sous un ciel légèrement voilé, alors que les prévisions météo annonçaient un ennuagement progressif avec des vents soutenus. Nous avons parcouru une partie de la US 395 longeant la fabuleuse chaîne des Sierra Nevada.

Notre premier arrêt à été au Little Lake Overlook, un point de vue sur un lac situé au pied d'un petit cône volcanique.

Ensuite, situé tout près, nous avons parcouru un court sentier vers Fossil Falls Scenic Area, ou une ancienne rivière durant la dernière période glacière a creusé et sculpté les roches d'origine volcaniques.

Alors que nous approchions notre prochaine destination, de jolis prés situés près du Owens Lake offrait une superbe vue.

Nous avons ensuite vu les Cottonwood Creek Charcoal Kilns, des fours anciennement utilisés pour produire du charbons de bois afin de fournir en combustible les moulins de production d'or, d'argent, et de cuivre situés plus loin car les ressources de bois des leurs alentours étaient épuisées.

Après avoir rejoint Lone Pine et fait une courte visite au Visitor Centor pour prendre connaissance de l'état des routes, nous nous sommes dirigés vers la Cerro Gordo Road gravissant les Inyo Mountains pour rejoindre la ville fantôme minière de Cerro Gordo située 1500 mètres plus haut.

Le long de la route, nous longions les ruines du tramway, un système de transport aérien comme un téléphérique.

Arrivé à Cerro Gordo, nous y avons rencontré Robert Desmarais, fils d'un habitant de la ville de Desmarais près de Québec ayant émigré ici. Robert, le maire, pompier, policier, menuisier, guide, gardien, mineur, et j'en passe est un homme qui est un délice d'écouter les anecdotes et récits. Il connait l'histoire à fond de ce musée de l'histoire minière de la Californie. Il nous a gentiment ouvert les portes de différents édifices en nous expliquant la vie des gens et leur travail. C'est une visite à ne pas manquer, et les paysages sont simplement sublime.

Nous avions planifié de poursuivre la route et de redescendre vers la Saline Road dans Death Valley NP. Malheureusement, cette route n'est pas praticable actuellement vu la présence de neige dans les canyons orientés vers le nord. Nous avons alors rebroussé chemin, entièrement satisfait de cette superbe visite. Lors de la descente, nous avons fait de fréquents arrêts pour contempler la vue magnifique, alors que les nuages avaient envahis les Sierra Nevada.

Distance en véhicule: 251 km
Distance à pied: 2.7 km

Jour 35 : Autour de Ridgecrest CA

Comme prévu, nous avons exploré la région au nord de Ridgecrest, avec une petite incursion dans Death Valley NP.

Lors de la planification du voyage, j'avais ajouté Slate Range Road comme un raccourci afin d'éviter un long détour que nous aurions dus parcourir deux fois. Cette route monte dans les montagnes Slate Range puis redescend dans la Panamint Valley.

La description du livre de Peter Massey indiquait bien des vues exceptionnelles sur Panamint Range, mais nous avons été surpris par la beauté de ces paysages grandioses.

Après une descente assez abrupte et quelques fois intimidante, nous avons traversés une zone avec des roches d'origines volcaniques, et notre progression était extrêmement lente et cahoteuse.

Nous avons ensuite atteint le début de Goler Wash, circulant dans un canyon étroit. La description dans un autre livre indiquait que l'état de la route pouvait être de facile à difficile selon l'entretient et les conditions. Malheureusement, nous avons été bloqués par une montée assez abrupte avec de gros rochers acérés et par manque de traction par la présence d'eau et de sable. Nous avons fait demi-tout mais je me promets bien de la parcourir un jour.

Nous avons alors parcouru la Wingate Road près du lac dans Panamint Valley. Chemin faisant, nous avons passé tout près d'une mine d'or moderne qui montrait aucun signe d'activité.

Près de la mine, nous avons vu un groupe de quatre ânes sauvages, descendants de ceux utilisés dans les mines et qui étaient souvent relâchés dans la nature lors de la fermeture de celles-ci. Bien qu'ils soient apparemment nombreux, c'était la première fois que nous en voyions.

Nous avons ensuite atteint la ville presque fantôme de Ballarat. Je dis presque fantôme car il ne semble n'y avoir qu'un magasin général et plusieurs ruines.

Nous avons ensuite entrepris la longue et abrupte montée sur Pleasant Canyon Road, un endroit présentant également beaucoup de vestiges.

Le fond du canyon ou circule la route présente à certains endroits assez d'eau pour permettre à une végétation dense de pousser, ne laissant qu'un étroit passage à la route.

Poursuivant, nous avons rejoint Clair Camp avec ses très nombreux vestiges, malheureusement quelques fois dans un état lamentable. Par contre, d'autres constructions présentaient des artefacts intéressants.

Après avoir exploré Clair Camp, nous avons décidé de poursuivre beaucoup plus haut en altitude pour aller voir Rita's Camp. Ma mère Rita aurait dit qu'il aurait fallu passer un petit coup de balai dans la cabine...

Alors que nous avons débuté la route à 300 mètres d'altitude, Rita's Cabin se situe à 1927 mètres, élévation à laquelle nous commencions à voir des trace de neige au sol, question de ne pas perdre l'habitude... Des conifères commençaient également à pousser.

En redescendant, nous avons emprunté une piste alternative permettant d'éviter la zone de végétation la plus dense. La route en corniche surplombe le canyon de façon assez importante mais offre une vue imprenable.

Finalement, lors du retour, nous avons vu de beaux nuages lenticulaires éclairés par le soleil couchant.

Demain, nous quittons Ridgecrest pour poursuivre notre itinéraire un peu plus vers le nord.

Distance en véhicule: 212 km