Jour 15 : Calf Creek Falls et UT12 SB

Vu les conditions météorologiques quelque peu défavorables aujourd'hui, nous avons décidé de demeurer sur le pavé. Nous nous sommes dirigés vers la route UT12 Scenic Byway, l'une des plus belles routes que nous ayons eu le loisir de parcourir en Utah.

Nous avons ensuite rejoint le début du sentier Lower Calf Creek Fall dans le Grand Staircase-Escalante NM. Cette randonnée de plus de 10 km était sur notre liste de souhait depuis plusieurs années déjà, mais que nous n'avions jamais eu l'occasion de parcourir. Et voilà, c'est fait!

Le sentier suit le Calf Creek dans le fond d'un canyon abritant une flore assez garnie et diverse, contrastant avec l'austérité de la région.

La chute Lower Calf Creek Fall est assez haute et heureusement, le débit était suffisamment élevé. C'est une destination très prisée lors des journées chaudes de l'été.

De retour au véhicule, nous avons poursuivi sur la UT12 SB en direction de Boulder. Le ciel était menaçant, contrastant avec la blancheur des roches de sandstone.

Un charmant petit hoodoo près de Boulder.

Après un court arrêt pour dîner à Boulder, le ciel s'étant un peu éclairci, nous avons décidé d'aller parcourir la route Mc Gath, espérant rejoindre des falaises pour un point de vue. N'ayant que partiellement atteint notre objectif, nous avons fait demi-tour.

Comme il restait encore quelques heures de clarté, nous avons décidé d'aller parcourir un second sentier, celui de Upper Calf Creek Fall. Celui-ci débute en hauteur sur les falaises, et descend de façon abrupte de 600 pieds sur la sandstone vers le canyon abritant la chute.

La chute est beaucoup moins imposante que Lower Calf Creek Fall et avec un débit également moindre.

Après avoir amorcé notre remontée vers le début du sentier, la pluie a commencé à tomber légèrement. Nous étions un peu inquiets de l'adhérence de nos souliers dans ces conditions, mais cela a bien été. La pluie a continué à tomber après le souper.

Demain, le temps sera passablement couvert mais avec moins de précipitations. Nous espérons pouvoir parcourir encore quelques sentiers.

Distance en véhicule: 119 km
Distance en randonnée: 14.8 km

Jour 14 : Jacob Hamblin Natural Bridge et Devils Garden

Aujourd'hui fût une autre superbe journée sous le soleil, avec une température annoncée de 18 C, paraissant beaucoup plus chaude sous le soleil de plomb avec la roche agissant comme un réflecteur.

Nous sommes retournés sur la route Hole in the Rock afin de rejoindre le point de départ du sentier vers Jacob Hamblin Natural Bridge, au fond de Coyote Gulch dans Grand Staircase-Escalante NM. Comme à plusieurs autres endroits lors des journées précédentes, il n'y avait qu'un seul autre véhicule au stationnement.

Le sentier descend lentement vers le sommet des falaises creusées par Coyote Gulch. Une succession de zones sablonneuses avec petits arbustes, et de zones rocheuses de sandstone. Comme il était assez tôt, la fraîcheur du matin était toujours présente et la marche était très agréable.

Dans certaines zones rocheuses, des traces de précipitations passées étaient toujours visibles en certains endroits.

Arrivé près de l'abîme, le sentier descend vers un chemin d'accès vers le fond du canyon. Les derniers 30 mètres sont environ à 45 degrés d'inclinaison et un câble est disposé de façon à sécuriser un peu la progression. Cependant, c'est quand même une épreuve dangereuse vu le danger de chute ne pouvant être freinée.

Comme hier nous avions fait une randonnée au fond d'un canyon, nous avons décidé plutôt de suivre la bordure du canyon au gré des méandres de celui-ci. Aucun sentier n'est balisé à cet endroit et nous devions circuler entre les crevasses et les buttes.

La progression était lente, mais après avoir contourné quelques méandres, nous avons enfin vu Jacob Hamblin Natural Bridge. Les vues sur le canyon étaient grandioses.

Un peu plus loin après Jabob Hamblin, nous avons fait une petite pause (ou pose!!!) avant de reprendre la marche vers notre point de départ.

La lente remontée, couplée avec la chaleur et le soleil, nous a fait souffrir un peu. Nos réserves d'eau ont été un peu juste. Nous avons ainsi parcouru environ 11 km en cinq heures et demi.

Nous avions planifié une autre randonnée en après-midi, mais comme nous avons parcouru plus de distance que prévu le matin nous avons remis cette randonnée à plus tard, probablement demain. Nous nous sommes alors dirigés vers Devil's Garden, un petit secteur avec roches de formes étranges, sculptées par l'érosion, dont la célèbre Metate Arch.

Ensuite, désirant vérifier si une région nommée Red Breaks pouvait être accédée par le sud, nous avons rejoint le point de départ de Harris Wash. Chemin faisant, le paysage change brusquement pour des roches de teintes rouge foncé avec des bandes gris verdâtre.

Malheureusement, la route se termine près d'un écriteau indiquant que la suite est restreinte pour mesures administratives. Probablement que c'est pour des raisons de conservation qu'elle est maintenant fermée. Dommage, mais nous passerons donc par le nord.

Distance en véhicule: 179 km
Distance en randonnée: 12.7 km

Jour 13 : Dance Hall Rock et Broken Bow Arch

Nous sommes retournés sur la route Hole in the Rock afin de rejoindre notre première destination de randonnée de la journée. Cette route permet l'accès à d'innombrables destinations de randonnées.

Nous avons rejoint Dance Hall Rock, une formation ayant un palier pratiquement nivelé, où les pionniers tenaient des soirées dansantes et concerts musicaux.

Une fois avoir atteint le dessus du rocher, il est facilement possible d'explorer tout en restant toujours sur la slickrock.

Plusieurs trous sur le sommet permettent de retenir suffisamment d'eau pour permettre à de la végétation de croître, et même de petits cottonwood.

Reprenant la route, nous avons rejoint notre deuxième point d'intérêt de la journée, le sentier de Broken Bow Arch. L'horizon permet de voir un dédale de canyon dans la slickrock. Cette région du Grand Staircase-Escalante NM contient d'ailleurs une foule d'arches, de canyons, de slot canyons qui en font une destination de renommée mondiale. Nous reviendrons certainement plusieurs autre fois dans nos futurs voyages.

Au début, le sentier descend une pente de sable vers le fond d'un canyon auxiliaire. Après peu, nous avons rejoint Willow Gulch, le canyon principal abritant l'arche. Alors que nous marchions au début sur un fond sablonneux avec roches arrondies, nous avons commencé à voir beaucoup plus de végétation, et même de larges cottonwoods. Puis, l'eau a commencé à être de plus en plus présente. Le sentier change de berge fréquemment, nous obligeant à traverser le ruisseau, ce qui est grandement simplifié à l'aide des bâtons de marche.

À plusieurs endroits, les berges étaient impraticables voire même inexistantes. Il fallait donc marcher directement dans le lit du ruisseau. Une mince couche argileuse très glissante était en surface, mais sous celle-ci, un sol sablonneux ramolli par l'eau nous permettait de progresser sans trop nous salir.

Après environ 3 km de marche, Broken Bow Arch s'est finalement révélée à un tournant du canyon. Quelle vue majestueuse!

Continuant plus loin que l'arche, nous avons circulé dans un simili tunnel.

Nous voulions poursuivre en suivant Willow Gulch coulant vers la rivière Escalante plus loin, mais la densité de la végétation nous aurait forcé à circuler directement dans l'eau du ruisseau. Nous avons donc sagement rebroussé chemin et retourné au début du sentier.

Hier soir, alors que nous avons eu peine à descendre du Fiftymile Bench par la Willow Tank Slide, mon appareil photo a gelé. Le stress de redescendre à temps nous a alors forcé à nous concentrer sur notre progression sur la route, au détriment de la prise de photos. Nous avons décidé de retourner voir notre oeuvre. Nous avons donc remonté Willow Tank Slide jusqu'à ce que les portions les plus difficiles surviennent.

En voyant la difficulté sous la lumière du jour, je suis encore étonné que nous avions pu passer sans briser quelque chose sur le véhicule. Que j'aime mon 4Runner !!!

Contrairement à hier alors qu'il faisait pratiquement nuit et avions d'autres chats à fouetter, nous avons pris le temps d'admirer le paysage. C'était, ne l'oublions pas, l'objectif de cette escapade en hauteur. On voit au loin Chimney Rock.

Demain, nous devrions encore une fois nous rendre sur la route Hole in the Rock pour parcourir de nouveaux sentiers.

Distance en véhicule: 162 km
Distance à pied: 12.5 km

Jour 12 : Hole in the Rock

Aujourd'hui, notre objectif était de nous rendre à l'extrémité de la route Hole in the Rock, une route d'environ 100 km de gravelle débutant près de Escalante dans le Grand Staircase-Escalante NM, et aboutissant sur les falaises surplombant le Lake Powell dans le Glen Canyon NRA.

La route suit celle utilisée par une expédition afin d'établir un moyen de traverser le fleuve Colorado (à cette époque), sauvant ainsi un détour de plusieurs jours. La route suit la falaise de la Fiftymile Mountain.

Le long de la route, la beauté naturelle de Grand Staircase-Escalante se dévoile à chaque virage.

Alors que nous étions presque rendu à destination.

La première vue de Hole in the Rock, après avoir quitté Grand Staircase-Escalante NM et être entré dans Glen Canyon NRA.

Les pionniers mormons ont taillé dans le roc une pente rejoignant les berges du fleuve Colorado. Les wagons, attachés par des cordes, étaient descendus en étant retenus pas des hommes et chevaux. Ceci devait être terrifiant. Levons notre chapeau au courage de ces hommes.

Nous avons marché le long de la falaise au haut du Lake Powell afin d'admirer ce magnifique paysage.

Sur l'autre berge, nous avons vu l'endroit où les pionniers poursuivaient leur voyage.

Puis, nous sommes retournés à notre véhicule pour amorcer le retour. Pour ceux qui se demandent encore pourquoi nous retournons si souvent dans cette région, et bien la voici: l'immensité, des paysages fantastiques à perte de vue, et tout cela à nous seul.

Nous avons ensuite fait demi-tour et nous avons rejoint la route Sooner Slide, montant sur le Fiftymile Bench sur les hauteurs de la Fiftymile Mountain. Une partie de la route Hole in the Rock et le Grand Staircase-Escalante NM se dévoilait à nos yeux jusqu'à l'infini.

Plutôt que de redescendre, nous avons décidé de poursuivre sur Fiftymile Bench Road et rejoindre Willow Tank Slide, une route située environ 12 km plus à l'ouest et que nous voulions également gravir une autre journée. Pourquoi ne pas sauver du temps! C'est à ce moment que les choses sont devenues intéressantes.

Encore une fois, le 4Runner s'est très bien comporté. Un peu plus loin les choses sont devenues un peu plus compliquées.

Mais encore une fois, le 4Runner a répondu à l'appel avec brio. Nous avons ensuite rejoint Willow Tank Slide. Nous pensions que c'était enfin la fin des difficultés et que nous allions redescendre tout doucement pour rejoindre Hole in the Rock Road. Erreur...

C'est à ce moment que les choses sont devenues sérieusement plus compliquées. La route avait été emportée sur de longs segments par des pluies récentes. À plusieurs endroits, des crevasses de près de 2 pieds étaient impassables. Nous avons dû former des rampes avec des roches, heureusement présentes en abondance autour de la route. Notre progression était extrêmement lente et la tombée du jour approchait trop rapidement (encore...). Nous avons progressé d'environ 100 pieds en une heure. Faire demi-tour aurait été plus long vu les obstacles franchis auparavant. Malheureusement, la caméra a gelé et je n'ai pas insisté car nous voulions sortir le plus rapidement possible.

Un peu plus loin, lors du dernier obstacle, j'ai réinitialisé la caméra. La photo n'est malheureusement pas représentative des obstacles précédents.

Nous avons finalement rejoint la route Hole in the Rock à la noirceur. Nous sommes quand même très fiers car nous nous en sommes sortis indemnes, sans heurter quoique ce soit. Nous n'avons jamais étés en situation de danger car nous avions de la nourriture, de l'eau, et de l'essence en abondance. Nous avions de quoi pour nous éclairer, faire du feu, nous réchauffer, etc. Nous avons résolus les obstacles calmement, de façon posée, et avec un travail d'équipe exemplaire. Nous sommes bien fiers d'avoir relevé ces défis, malgré que je suis certain que Nancy ne voudrait pas le revivre de si tôt!!!

Durant les prochains jours, nous ferons surtout de la randonnée le long de Hole in the Rock. Cela promet!

Distance en véhicule: 208 km
Distance à pied: 3.5 km

Jour 11 : Capitol Reef NP

Aujourd'hui, nous avons quitté Torrey. Nous avons parcourus de nouveau la route Notom-Bullfrog afin de rejoindre notre terrain de jeu pour la journée, le Water Pocket Fold dans Capitol Reef NP.

L'objectif de la journée était de compléter la randonnée Upper Muley Twist Canyon Loop, une randonnée difficile de 15km parcourant une partie du sommet du Water Pocket Fold, et une partie du canyon.

Amorçant la randonnée en marchant dans le wash, nous avons pu voir quelques arches.

Nous avons ensuite rejoint le début de la boucle proprement dit en débutant l'ascension vers la Rim Route, en empruntant un sentier assez difficile à gravir, avec certains passages un peu précaires. Cependant, une fois arrivé au sommet, la vue était tout simplement incroyable, autant vers le nord que vers le sud.

À certains endroits, la largeur du sommet n'était que de quelques mètres. Voici Nancy posant dans le vent soutenu.

Poursuivant la Rim Route, nous avons vu d'autres arches au loin de l'autre côté du canyon.

Après avoir rejoint l'extrémité nord de la boucle, nous avons entrepris le retour vers la Canyon Route. À cet endroit, le canyon est très étroit (appelé Narrows) et le sentier utilise une section nommée Narrows Bypass, permettant d'éviter une chute sèche infranchissable. Encore ici, certains passages étaient intimidants, avec d'innombrables montées et descentes.

Il s'est avéré que nous avions vraiment mal estimé le temps requis pour compléter la randonnée. Nous n'avions pas d'information précise cr celui-ci n'est pas un sentier officiel maintenu par le parc et la difficulté de certains passages nous a ralenti passablement. La conséquence est que nous sommes revenus au véhicule bien après le coucher du soleil, alors qu'il commençait à faire sérieusement noir. Leçon retenue.

Nous passerons les six prochains jours dans les alentours d'Escalante, dans le superbe Grand Staircase-Escalante NM. Nous y verrons énormément de nouvelles choses car nous sommes maintenant capable de rejoindre ces points plus difficiles d'accès grâce au 4Runner.

Distance en véhicule: 193 km
Distance à pied: 17.3 km