Jour 14 : Coup de coeur, coup de vertige

Ce matin, nous avons quitté Ouray pour rejoindre notre destination de la journée, Black Canyon of the Gunnison National Park, toujours au Colorado. Nous avions ajouté cette destination à notre itinéraire, mais avec quelques doutes quant à la pertinence de ce point d'intérêt. Nous avons été agréablement surpris par la beauté sauvage d'endroit. Nous avons eu un coup de coeur pour cet endroit magnifique.

Nous avons débuté notre visite par le South Rim Visitor Center. Immédiatement, le ton était donné pour une superbe visite avec un aperçu du gouffre à découvrir.

Nous avons ensuite parcouru le sentier Oak Flat Loop Trail longeant la falaise. À certains endroit, les rochers sur lesquels nous marchions montraient déjà des caractéristiques telles des intrusions. La roche formant le massif dans lequel est creusé le canyon est datée à plus de 1.7 milliard d'années.

Nous avons ensuite repris notre véhicule sur la South Rim Road pour nous rendre à près d'une dizaines de points de vue, les plus spectaculaires les uns que les autres. Par contre, celui de Painted Wall View nous a charmé tout spécialement; une falaises verticales d'environ 650 mètres avec de superbes motifs surplombant la Gunnisson River.

Un des derniers points de vue laissait entrevoir la fin du canyon au loin.

Nous avons ensuite repris la route en direction du secteur North Rim. Comme aucun pont n'enjambe cette gorge profonde, nous devions choisir entre contourner l'ouest ou par l'est. 

Nous avons choisi de passer par l'est afin de voir Curecanti National Recreation Area, une zone protégée englobant le réservoir créé par Blue Mesa Dam sur la Gunnisson River, principalement pour des raisons de conservation de l'eau pour fins agricoles et municipaux.

Plus loin sur notre long détour, nous avons vus quelques vestiges d'anciens volcans, des bouchons de magma solidifiées alors que l'érosion à fait disparaitre les roches et cendres plus friables. Celui-ci, Needle Rock près de la ville de Crawford.

Nous avons finalement rejoint le secteur North Rim de Black Canyon of the Gunnisson NP. La North Rim Road permet l'accès à six autres points de vue. Tentez de me trouver ainsi que François sur la photo suivante.

Imaginez-vous dans les années 1860, alors que les premiers pionniers allaient à la découverte de l'ouest dans leur charrettes, et que certains sont arrivé près de cet endroit avec cette vue. Zut, encore un impasse...!

Après avoir complété notre visite de North Rim, nous avons repris la route en direction nord. Pour cette nuit, nous sommes à la porte de l'Utah, soit à Grand Junction au Colorado. On dirait que le soleil nous tendait la main pour nous y amener.

Demain, nous serons de retour à nos amours en Utah soit à Moab ou nous passerons les 3 prochaines nuits.

Jour 13 : Ouray, Ouray, Hourrah!

Comme nous avions pris possession de notre Jeep hier soir, nous sommes partis assez tôt pour en profiter au maximum. Lors de notre départ ce matin, le temps était nuageux mais s'est un peu dégagé vers midi. 

Notre premier sentier, Mineral Creek Road débutant dans Uncompahgre National Forest, nous a rapidement donné des sensations, disons plus intenses que ce que nous nous attendions. Le sentier gravit rapidement le flanc d'une montagne avant de suivre une corniche étroite le long d'un canyon étroit. Nous devions à plusieurs occasions circuler à angle sur d'immenses rochers, le véhicule penchant vers le vide. Nancy et les enfants ont bien aimé...

Nous avons laissé passé deux autres véhicules dont les conducteurs étaient plus expérimentés. Par la suite, tout a bien été. Nous avons vu plusieurs vestiges d'exploitation minières.

En sortant du canyon, le paysage s'est ouvert sur un grand nombre de sommets encore un peu enneigés. Nous avons ensuite rejoint l'intersection de Engineer Pass Road que nous avons pris.

Nous avons rejoint un point offrant une vue extraordinaire, dégagée sur 360 degrés. À notre grand étonnement, nous avons vu dans une vallée un berger avec environ 200 moutons et ses chiens. Eh oui, aux États-Unis!!!

Nous avons fait demi-tour pour rejoindre l'intersection précédente et nous pour aller vers l'autre embranchement menant à la ville fantôme de Animas Forks. Quelques anciennes maisons étaient encore dans un bon état, alors que d'autres s'étaient affaissées depuis déjà bien longtemps.

Plus loin, nous avons rejoint l'intersection de Eureka Gulch Road montant dans les hauteurs, avec les vestiges de l'usine de traitement du minerais de Sunnyside Mill.

Plus haut sur la route, nous avons croisé un "aerial tramway", téléphérique servant à transporter le minerais entre les mines et l'usine plus bas.

De retour sur la route principale Million Dollar Highway, nous avons décider de nous diriger vers Red Mountain Pass Road car in nous restait encore un peu de temps avant de devoir rapporter le véhicule de location. Alors que nous n'en avions parcouru qu'une courte section, des nuages menaçants nous ont incités à couper court et de revenir sur la route pavée par un sentier secondaire.

Nous sommes de retour tôt à l'hôtel pour nous reposer un peu avant de reprendre la route demain. Une bonne nuit de sommeil va nous faire du bien.

Jour 12 : De plus en plus haut

Aujourd'hui, nous avons poursuivi notre visite de Mesa Verde National Park. En attendant le début de notre visite guidée, nous avons été voir certains points de vue sur des groupes de ruines, dont celle-ci nommée Square Tower House.

Notre première visite guidée était celle de Cliff Palace, un gigantesque complexe de 150 pièces et 23 kivas, qui devait abriter environ 100 habitants.

Notre deuxième visite, celle de Balcony House, un village de taille moyenne de 38 pièces et deux kivas et abritait probablement jusqu'à 30 personnes. Deux sources de suintement d'origine naturelle étaient situées à proximité, une dans l'alcôve et une juste en dessous. Fait intéressant, son alcôve fait face au nord-est, ce qui signifie que les maisons à l'intérieur recevaient peu de chaleur du soleil pendant les mois d'hiver.

L'accès aux ruines se fait par une corniche aménagée suivie d'une assez haute échelle constituée de gros rondins en bois. 

Une fois rendu au site, on comprend mieux l'origine du nom Balcony House.

Le retour sur le dessus du plateau se fait encore une fois en utilisant deux longues échelles.

Après ces deux visites guidées, nous avons encore un peu de temps à notre disponibilité pour aller voir certains autres attraits et points de vue, comme celui sur House of Many Windows.

Nous avons ensuite repris la route en direction de Ouray en empruntant la San Juan Skyway Scenic Byway, traversant des agglomérations avec des noms familiers comme Durango et Silverton. Plus loin sur la route, nous avons atteint Red Mountain Pass alors que de nombreux vestiges d'exploitation minière étaient visibles.

Arrivés à Ouray, nous sommes aller récupérer notre Jeep Wrangler que nous avions loué pour demain. Bien qu'il se faisait un peu tard, nous sommes allée parcourir un courte section de Yankee Boy Basin Road dans les montagnes.

Jour 11 : De la plage vers les hauteurs

Nous nous sommes levés tôt ce matin pour faire une petite marche de santé. Et pourquoi pas pour débuter, l'escalade d'une dune de 250 mètres dans Great Sand Dunes National Park!!!

Succès, non sans pas mal d'efforts! Nous avions mérité un petit repos devant cette belle vue qui nous était offerte.

De retour à notre véhicule, nous nous sommes dirigés franc ouest vers Mesa Verde National Park afin de réserver nos visites guidées prévues pour demain. Nous espérions également visiter quelques points d'intérêt, mais dame nature a chamboulé nos plans avec de fréquents orages. Elle nous a à peine laissé l'occasion de voir Spruce Tree House, un groupe d'habitations d'amérindiens blotties sous une corniche rocheuse.

La corniche offrait une protection contre la pluie qui continuait à tomber.

Ce site contient plusieurs kiva, salle ronde souterraine dans lesquels se tenaient des cérémonies religieuses réservées aux initiés. Quelques unes étaient même accessibles.

Ensuite, nous avons fait une corvée de lessive pour entreprendre la deuxième moitié de notre voyage. Demain, nous retournerons à Mesa Verde, puis nous irons à Ouray en prévision d'une balade en jeep.

Jour 10 : Sand stone et sand tout court

Nous avons entrepris notre journée avec la visite du parc Garden of the Gods à Colorado Springs. Nous y avons vu d'étranges formations rocheuses faite en grès rouge, soit du sable pétrifié, dont les strates normalement horizontales ont été basculées verticalement par l'activité géologique. Le ciel était d'un bleu pur, parfait pour de belles photos.

Plusieurs formations évoquaient des personnages, dont ceux-ci, les Siamese Twins. Entre les deux colonnes, on entrevoyait Pikes Peak que nous avions grimpé en véhicule l'année dernière.

Nous nous sommes ensuite dirigés vers Florissant Fossil Beds National Monument, un parc unique car c'est un des meilleurs endroits au monde pour y trouver des fossiles de plantes et de petits animaux. Nous avons pu y voir des fossiles d'immenses souches, de fleurs, de feuilles, et même d'insectes. C'est incroyable de penser que de choses si frêles peuvent devenir fossilisées.

Tout près du parc sur des terrains privés, il était possible de chercher nos propres fossiles, moyennant une légère somme par heure de recherche. Les enfants ont trouvés quelques petits morceaux de feuilles et aiguilles, mais rien de spectaculaire. Ce fût quand même divertissant.

Ayant terminé nos recherches, nous avons repris la route en direction sud vers le Great Sand Dunes National Park, préservant les écosystèmes reliés aux plus grandes dunes de sable en Amérique du Nord, d'une hauteur allant jusqu'à près de 250 mètres. On voit quelques personnes au pieds des dunes sur la photo suivante.

La météo qui était des plus clémente fait maintenant place à un système plus humide, ce qui engendre des averses et orages isolées pour les prochains jours. Espérons que nos visites ne seront pas trop perturbées.

Nous sommes à Alamosa pour la nuit. Demain, nous retournerons à Great Sand Dunes NP pour une randonnée.