Jour 11 : Autour de Drumheller AB

Nous avons passé la journée à visiter les environs de Drumheller, une petite ville située au nord-est de Calgary.

Chemin faisant, nous nous sommes arrêtés au point de vue sur Horseshoe Canyon, une immense crevasse créée par l'écoulement rapide de l'eau de fonte des glaciers, appelée coulée, il y a entre 12 000 et 16 000 ans. L'eau a creusé les couches de roches sédimentaires friables datant entre 66 et 72 millions d'années. Une de ces couches a d'ailleurs été nommée Horseshoe Canyon Formation vus ses caractéristiques uniques.

Plusieurs de ces couches rocheuses contiennent une grande variété de fossiles dont plusieurs grands dinosaures. Ceci était justement le sujet principal de notre prochaine destination, le Royal Tyrell Museum.

Alors que nous entrions dans le musée, une visite guidée extérieure nous a amené voir certaines caractéristiques des roches dans lesquelles sont localisés les fossiles.

Ensuite, nous avons parcouru leur impressionnante collection de fossiles d'animaux ayant vécus dans la région jadis, et ayant même été excavés et préparés dans leurs laboratoires.

Reprenant la route, nous nous sommes dirigés vers le Star Mine Suspension Bridge, un pont de 117 mètres de longueur et ayant été construit en 1931 afin de permettre aux mineurs de traverser la Red Deer River afin rejoindre la mine de charbon Star Mine lorsqu'elle était en opération.

Plus loin, nous avons parcouru le court sentier Willow Creek Hoodoo Interpretive Trail, serpentant entre des hoodoos, pilier de roches préservés de l'érosion par un chapeau de roche plus dure. Les plus haut font entre 5 et 7 mètres de haut.

Nous avons ensuite rejoint Atlas Coal Mine National Historic Site, une ancienne mine de charbon ayant été en opération entre 1936 et 1975. Elle est considérée comme la mine historique la plus complète avec ses installations de tri et de chargement du charbon, nommé tipple en anglais. Celui-ci construit en bois et haut de sept étages est le dernier de son genre au Canada.

Nous avons rejoint la ville de Brooks pour y passer la nuit. Demain, nous poursuivrons sur un thème similaire avec la découvertes du Dinosaur Provincial Park.

Distance en véhicule: 297 km

Jour 10 : Banff NP, Calgary AB, vers Strathmore AB

Nous avons débuté la journée en visitant le Cave and Basin National Historic Site, une autre source thermale située dans Banff National Park à la base de Sulfur Mountain. Bien que quelques références de sa découverte par des expédition en 1859 existent, on réfère plutôt aux travailleurs du Canadien Pacific  qui l'ont rendu populaire dès 1883. Comme pour Upper Hot Springs que nous avons vu hier, elle a également incluse en 1885 dans ce qui est devenu plus tard Banff NP.

La station comporte deux bassins extérieurs, le premier plus petit et le deuxième beaucoup plus grand ayant été construit avec l'augmentation de la popularité de l'endroit.

Le site contient également une grotte naturelle présentant une ouverture dans son plafond. Plus tard, un tunnel a été creusé par les premiers exploitants pour en faciliter l'accès. Triste constatation est l'absence de formations naturelles qui ont toutes été enlevées par ceux-ci pour leur profit personnel...

Ensuite, nous avons repris la route et parcouru Minnewanka Loop Scenic Drive, une courte boucle près du lac du même nom et aux pieds de Cascade Mountain. Alors que Nancy était dans les cadets, elle a fait un camp d'été dans les environs et a fait de l'escalade sur cette montagne.

Nous avons ensuite quitté Banff NP pour rejoindre Calgary, la capitale de l'Alberta et centre économique en effervescence par l'exploitation du pétrole. Nous nous sommes rendu à la Calgary Tower dominant le paysage.

Finalement, nous avons rejoint Strathmore AB pour y rencontrer Yvan et sa famille, un des nombreux cousins de Nancy. Nous y passerons la nuit.

Distance en véhicule: 209 km

Jour 9 : Yoho NP, Banff NP, Banff AB

Nous avons débuté la journée par une légère incursion en Colombie-Britannique dans Yoho National Park, un peu à l'ouest de Banff. 

Notre premier point d'intérêt était les tunnels ferroviaires en spirale, construit au début des années 1900 afin de permettre aux trains de gravir l'imposant escarpement. Comme le relief n'offrait pas de pentes douces, la solution retenue a été de creuser dans la montagne des tunnels en spirales afin d'offrir une pente assez douce aux trains. Malheureusement, la végétation masquait pratiquement tout de cet attrait.

Nous avons ensuite rejoint Takakkaw Falls, la deuxième chute la plus haute du Canada avec une hauteur totale de 373 mètres. Étant tôt le matin et vu l'orientations du soleil, la vue n'était pas la meilleure mais la chute reste impressionnante.

Ensuite, nous avons été voir le Kicking Horse Natural Bridge creusé par l'érosion de la rivière du même nom.

Poursuivant, nous avons atteint Emerald Lake aux eaux d'un superbe vert émeraude.

De retour en Alberta dans Banff National Park, nous avons parcouru le sentier de Johnson Canyon. Celui-ci parcourt l'étroite gorge grâce à plusieurs passerelles en porte-à-faux au dessus des eaux de Johnson Creek. Nous avons rejoint les Upper Falls puis fait demi-tour.

De retour à Banff, nous avons utilisé la Banff Gondola, un téléphérique gravissant Sulfur Mountain sur laquelle est situé Sulphur Mountain Cosmic Ray Station National Historic Site, une station de recherche construite en 1957 et ayant été en opération jusqu'en 1978. Ce site offre une vue plongeante à 360 degrés des alentours et la ville de Banff.

De retour sur le plancher des vaches, nous avons été voir Upper Hot Springs situé tout près. Connus des amérindiens depuis longtemps déjà, elle ont été découvertes par des travailleurs du Canadien Pacific en 1883. Originalement exploitées pour des fins touristiques par de entreprises privées, les sources thermales de la région de Banff ont été rachetés par le gouvernement du Canada et mena à la création en 1885 de Banff National Park, le tout premier parc national du Canada.

Nous avons ensuite exploré à pied l'artère principale de Banff. Bien que très touristique, le décor dans lequel est blottie cette petite ville la rend tout à fait charmante.

Demain, nous quitterons Banff en direction de Calgary AB.

Distance en véhicule: 280 km

Jour 8 : Jasper NP, Banff NP, vers Banff AB

Nous avons eu une autre superbe journée sous le soleil, dans un des endroits les plus magnifiques que le Canada a à offrir. Nous avons parcouru et exploré la célèbre route Icefields Parkway traversant Jasper National Park ainsi que Banff National Park.

Notre premier arrêt sur cette route a été les chutes Athabasca sur la rivière du même nom.

Ensuite, nous avons fait une halte au Columbia Icefield pour aller marcher sur ce glacier, pendant qu'il existe encore. Avec le réchauffement climatique, le glacier recule en moyenne de plus de 5 mètres annuellement. Pour rejoindre le glacier, nous sommes embarqués dans un autobus robuste et adapté à ce type de terrain.

De retour dans notre véhicule, nous avons poursuivi sur Icefields Parkway vers le sud. La route longe la rivière Athabasca et offre de multiples arrêts offrant des paysages les plus spectaculaires les uns que les autres.

Poursuivant, nous nous sommes arrêtés à plusieurs lacs, dont Waterfowl Lakes directement le long de Icefields Parkway. Sur la berge, nous avons pu voir comment les sédiments colorant l'eau masquent rapidement les rochers sous quelques centimètres seulement.

Plus loin, la Icefields Parkway délaisse la proximité de la rivière Athabasca et remonte dans les montagnes. Une route secondaire permet de rejoindre Bow Summit offrant un point de vue grandiose sur Peyto Lake et la vallée parcourue par la route. On peut voir sur la photo suivante la succession de lacs turquoises au loin, reliés par la rivière Athabasca coulant vers le nord en s'éloignant.

Poursuivant, Icefields Parkway redescend pour rejoindre maintenant la rivière Bow, coulant vers le sud-est. Une route secondaire nous a permis de rejoindre les berges du lac Bow. Comme les eaux l'alimentant proviennent de sources de ruissellement et moins de la fonte des glaciers, elles sont moins chargés de sédiments et elles sont donc beaucoup plus transparentes. La couleur bleutée provient principalement des minéraux dissouts.

Ayant terminé le parcours de Icefields Parkway, nous nous sommes dirigés vers Lake Louise pour voir cet endroit tellement réputé. À notre arrivée dans le stationnement, Nous avons subit le choc touristique avec la présence d'innombrables autobus chargée de touristes à talons-haut! Nous nous sommes empressés de parcourir un court segment du "sentier",  plutôt un trottoir pavé faisant le tour du lac.

Nous avons rapidement compris que ce style de tourisme ne nous correspondait pas vraiment. Nous avons alors repris rapidement la route pour nous diriger vers le lac Moraine, figurant au verso des anciens billets de banque de 20$.

Finalement, en route vers Banff, bous avons traversée un pont près de la confluence entre deux rivières dont les eaux étaient respectivement chargés de sédiments pour une, et l'autre non.

Nous sommes à Banff pour les deux prochaines nuits. Demain, nous allons explorer les alentours de Banff.

Distance en véhicule: 306 km

Jour 7 : Jasper NP

Ayant tenté bien que mal de récupérer un peu malgré la trop courte nuit, nous avons finalement entrepris la visite du coeur de ce voyage, soit les Rocheuses en d/butant par le Jasper National Park.

Notre première destination dans ce parc a été Maligne Canyon, une étroite gorge creusée par la Maligne River. Un sentier aménagé sur le pourtour permet d'apprécier l'oeuvre de l'érosion.

Ensuite, nous avons rejoint Medicine Lake, un lac ayant la particularité d'être alimenté par des sources souterraines. Tout autour de celui-ci, les montagnes escarpées montrent le plissement de l'écorce terrestre ayant formé les Rocheuses.

Plus loin, nous sommes allés voir Maligne Lake.

Nous avons ensuite emprunté Icefield Parkway, une superbe route circulant dans une longue vallée entre Jasper et Banff, et où coule la rivière Athabasca formant une une succession de lacs aux eaux turquoises chargées de moraine glacière.

Nous avons ensuite parcouru le sentier menant à la base du glacier Edith Cavell où un petit lac s'est formé.

Pour clore cette journée quand même assez chargée, nous sommes retournés à Jasper et pris le Jasper Tramway, un téléphérique rejoignant les sommet de Whistlers Peak, offrant une vue superbe sur Jasper, près de 1350 mètres plus bas.

Nous sommes de retour à Jasper pour la nuit. Demain, nous allons nous diriger vers Banff.

Distance en véhicule: 242 km