Jour 42 : Vers Idaho Falls ID

Aujourd'hui, nous avons quitté Arco encore une fois sous un ciel dégagé, mais avec des vents s'intensifiant. 

Notre première destination de la journée était Big Southern Butte située au sud d'Arco et que nous avions vue au loin hier de Howe Peak. Cet ancien dôme magmatique formé essentiellement de rhyolite est une des plus grosses buttes de ce type au monde.

Afin de rejoindre les sommets, nous avons emprunté une piste très rocailleuse serpentant dans un canyon étroit et gravissant la pente abrupte. Rendu à destination, la vue s'étendait à perte de vue dans la plaine de la Snake River, une grande étendue de basalt créée par les nombreuses éruptions survenues dans le passé. On voit d'ailleurs au loin sur la première photo les coulées de lave récente de 6500 ans de Craters of the Moon National Monument.

Vers l'est au loin, East Butte et Middle Buttes, la paire de buttes que nous avions également vues hier.

Après avoir apprécié les superbes points de vue, nous avons amorcé notre longue et lente descente.

Après avoir complété la descente, nous avons décidé d'emprunter une autre piste faisant le tour de la butte par le sud afin de pouvoir l'admirer sous le soleil et non à contre-jour.

À un moment donné, nous avons vu une piste secondaire rejoindre une étrange petite butte noircie. Nous l'avons emprunté et celle-ci faisait le tour d'un petit cône volcanique. Ce cône a d'ailleurs servi comme carrière pour extraire les matériaux pour la route que nous empruntions. De plus près, on a également vu beaucoup de pierre ponce orangée.

Ayant repris la piste principale, nous avons traversé plusieurs champs d'anciennes coulée volcaniques. La végétation reprend peu à peu le terrain perdu sur la lave.

Plus loin, nous nous sommes rapprochés de East Butte et Middle Butte. East Butte est d'ailleurs un autre dôme de rhyolite, ce qui explique sa teinte blanchâtre.

Ayant rejoint la route pavée, nous voulions aller visiter le musée du réacteur EBR-1, le premier réacteur utilisé à des fins pacifique pour produire l'électricité de Arco en 1951. Malheureusement, il n'est ouvert que durant l'été. Nous avons donc poursuivi vers l'est sur la route ID 22 en longeant les chaînes de montagnes et rejoint la ville de Dubois ID (eh oui, un autre nom francophone), point de départ la la route panoramique Lost Gold Trail Loop Scenic Byway. Cette route est nommée ainsi car elle suit le trajet historique utilisé par les chercheurs d'or pour rejoindre les gisements.

À Dubois, nous avons vu l'un des derniers repères anciennement utilisés pour guider les avions de la US Mail avant l'apparition des balises radio. Le site est composé d'une tour de 15.5 mètres munie d'un phare rotatif, de la remise originale du générateur avec indicatif du site "24 SL-GF" sur le toit, ainsi que d'un repère visuel de direction sous forme d'une flèche d'une longueur de 16 mètres.

Depuis l'épuisement des gisements d'or de la région, la ressource la plus convoitée sont les pierres d'opale. Nous avons vu l'une de ces mines au loin dans les montagnes.

À l'extrémité est de la boucle, nous avons vu une des montagnes que nous approcherons demain lors d'une grande boucle au nord de Idaho Falls.

Point de départ: Arco ID
Point d'arrivée: Idaho Falls ID

Distance en véhicule: 426 km

Jour 41 : Autour d'Arco ID

Nous avons eu une très belle journée à explorer les montagnes au nord-est d'Arco ID, sous un beau ciel assez dégagé, avec seulement un petit voile en haute altitude.

Notre première destination de la journée était la route de gravier rejoignant les sommets de Howe Peak, puis Jumpoff Peak. Cette route est très spectaculaire par ses formations rocheuses dont les strates approchent la verticale par endroits.

La route offre des vues superbes à tous les instants, dont les Middle Butte et East Butte que nous verrons de plus près demain.

Les roches formant ces montagnes semblent être d'origine sédimentaire, quoiqu'on discerne mal les couches. Celle-ci avait des intrusions d'une autre origine.

La vue de Jumpoff Peak permettait de voir les champs agricoles dans la Lost River Valley, ainsi que l'extrémité des Lemhi Range, endroit ou étaient situés nos prochains attraits de la journée. En particulier, les cônes alluviaux formés par les débris rocheux emportés lors des fortes précipitations.

De retour dans la vallée, nous avons parcouru une piste dans Black Canyon Wilderness Study Area. À notre grande surprise, l'accès en véhicule y est permis. La piste pénètre l'étroit canyon entouré de falaises abruptes.

Une couche rocheuse spécifique, disposée pratiquement à la verticale, montrait des signes d'érosions en forme de coulisses.

En revenant sur nos pas, l'étroitesse du passage était apparent.

Ensuite, nous avons parcouru une autre piste tout près, celle-ci menant à Middle Canyon. Les plis des strates rocheuses étaient très particulières.

En revenant vers la route principale, nous avons croisé un des très nombreux canaux acheminant l'eau des montagnes vers les cultures dans la vallée.

Nos deux dernières pistes formaient une boucle dans un cone alluvial débutant avec Fallert Springs Road et se poursuivant vers Uncle Ike Creek Road. Ces deux pistes mènent à des canyons dans lesquels poussent des peupliers, serpentant le long des canyons.

Demain, nous quitterons Arco en nous rapprochant des buttes visibles du haut de Howe Peak, puis nous allons parcourir quelques routes panoramiques autours de Idaho Falls ID.

Point de départ: Arco ID
Point d'arrivée: Arco ID

Distance en véhicule: 222 km
Distance en randonnée: 2.1 km

Jour 40 : Vers Arco ID

Nous avons eu une autre belle journée sous le soleil, avec seulement quelques nuages en après-midi. Comparativement avec la journée d'hier, nous avions une journée plus raisonnable.

Nous avons quitté Ketchum pour nous diriger vers l'est en empruntant l'extrémité sud de la route panoramique Peaks to Craters Scenic Byway. Nous avons croisé Craters of the Moon National Monument, un parc que nous avons visité à deux reprises auparavant. Nous ne nous sommes qu'arrêtés qu'aux points de vue sur la route sans pénétrer dans le parc proprement dit.

Notre premier attrait de la journée a été Mackay Mine Hill Tour, une route dans les montagne rejoignant les vestiges des mines du district de White Knob ayant fait la prospérité de Mackay ID au début des années 1900. Dès le début de la route, nous avons vu les vestige d'un tramway utilisé alors pour descendre le minerai de la montagne. Le tramway s'étirait sur plus de 5 kilomètres et comportait 36 tours supportant les câbles. Plus de 30 kilomètres de galeries souterraines sillonnent l'intérieur de la montagne sur plusieurs niveaux.

Plus loin sur la route, nous avons rejoint un bâtiment de la mine Cossack qui abritait des compresseurs, fournissant l'air comprimée aux foreuses pneumatiques lors des dernières années d'exploitation.

Juste à côté, l'entrée du tunnel le plus bas de la mine.

Un peu plus loin, les bâtiments de la mine Horseshoe.

Poursuivant, nous avons rejoint les vestiges du terminal supérieur du tramway. Le minerais était acheminé par voie ferrée vers le hopper sur la gauche, avant d'être versés dans les contenants sur le tramway. Cette structure est très impressionnante et fait l'objet de travaux de stabilisation pour contrer la dégradation.

De ce point, la vue sur la vallée et la chaîne de montagne Lemhi était spectaculaire.

Malheureusement, l'accès à quelques sites était fermé, peut-être à cause de l'hiver qui approche. Dommage car le circuit annoncé ne pouvait être complété. Une autre fois peut-être.

En redescendant de la montagne, nous avons été voir le Hard Rock Mining Exhibit exposant une foule d'outils utilisés dans les mines de Mackay à diverses époques. Un item intéressant était un des contenants du tramway.

Ayant terminé la visite des sites miniers de Mackay, nous avons emprunté Pass Creek Road, une route traversant la chaîne de montagnes de Lost River Range. La route emprunte un étroit corridor creusé par Pass Creek dans un endroit présentant de superbes formations rocheuses.

De l'autre côté de l'étroit passage, la route rejoint une longue succession de très jolies collines avant de descendre dans la vallée aux pieds de Lemhi Range.

Après avoir complété Pass Creek Road, nous avons emprunté Little Lost River Highway et rencontré une bande d'habitants intrigués par notre présence!

Nous avons finalement rejoint la petite ville d'Arco ID. Celle-ci a été la toute première ville alimentée uniquement par de l'électricité générée par le réacteur nucléaire EBR-1 en 1951.

Point de départ: Ketchum ID
Point d'arrivée: Arco ID

Distance en véhicule: 369 km