Jour 51 : Vers Blanding UT

Nous avons eu une journée débutant sous un ciel dégagé avec des vents calmes, mais cela n'a pas duré. Les vents se sont intensifiés et le ciel est devenu beaucoup plus opaque à cause de la poussière soulevée. Nous avions environ une centaine de kilomètres à parcourir pour rejoindre Blanding UT.

Lorsque nous avons quitté Mexican Hat, nous sommes allés brièvement sur Valley of the Gods Road pour aller saluer les Seven Sailors, jusqu'à la prochaine fois.

Vu que les vents allaient en augmentant, nous avons remplacé quelques randonnées que nous avions prévues et avons plutôt parcouru la Montezuma Creek Road, une route de terre normalement très facile. Celle-ci circule dans le large Montezuma Canyon qui offre une certaine protection contre les vents.

Ce canyon contient plusieurs sites de pétroglyphes. Dans le premier groupe, nous avons vu une scène que nous interprétons comme une fête avec des individus dansants devant une foule. Notez également comment ces oeuvres ont été traitées par le passé avec les marques d'impacts d'armes à feu sur la droite.

À certains endroits, le sol était tapissé de toutes petites fleurs rosées.

Certains rochers sur le haut de la falaise avaient d'étranges formes dont celui-ci en forme de tête de reptile.

Le second site de pétroglyphes contenait des gravures d'oiseaux. Justement, nous avons vu quelques oiseaux ressemblant à ceux-ci voler un peu auparavant, avec le même bec légèrement recourbé vers le bas.

La plupart de ces sites étaient facilement repérables par la présence d'empreintes de stationnement de véhicules. Plusieurs avaient même des sentiers primitifs permettant de gravir le talus au bas des falaises vers les pétroglyphes.

Un autre site présentait une scène de chasse. Les Ancestral Puebloans n'avaient pas de chevaux, ceux-ci ayant été apportés plus tard en Amérique du Nord par les espagnols en premier. Cette scène montre probablement les premiers contacts avec des espagnols montés à cheval et chassant des bisons et des antilopes.

Après avoir parcouru environ le tiers de Montezuma Canyon Road, nous nous sommes butés à un obstacle de taille; Montezuma Creek coulait avec un fort débit, apportant quelques débris avec lui et créant des vagues notables. Vu que les eaux étaient chargées de sédiments, il était impossible visuellement d'en évaluer la profondeur. J'ai avancé lentement le 4Runner; l'eau rejoignant l'essieu des roues de devant alors que les roues arrières étaient toujours hors de l'eau. Nous avons sagement fait demi-tour.

Tout près, nous avons vu un éleveur s'affairant à certaines tâches. Nous lui avons parlé et nous a fermement déconseillé de tenter la traversée de ce passage et des autres ruisseaux, ceux-ci étant gonflés par la fonte des neiges autours des Abajo Mountains tout près. Nous avons donc suivi ses recommendations et emprunté une route de gravelle principale nous menant à Blanding directement.

Ensuite, cherchant à échapper aux forts vents et à la poussière, nous avons décidé de rejoindre le secteur The Needles de Canyonlands National Park. Nous avions déjà visité celui-ci à quelques reprises mais pas très souvent car il est assez éloigné. Malheureusement, les vents et la poussière y étaient également présents. Nous avons parcouru la Scenic Drive et fait quelques très courtes randonnées. Nous devrions d'ailleurs y retourner durant notre séjour à Blanding.

Le secteur est nommé ainsi vu la présence de haute tours ressemblant à des aiguilles.

Lors de notre retour, le North Six-Shooter Peak sembler lutter contre la poussière pour demeurer visible.

Demain, la température sera nettement plus froide et le soleil se fera rare à Blanding. Nous tenterons de trouver un attrait un peu éloigné des montagnes pour espérer dénicher une meilleure météo.

Distance en véhicule: 407 km
Distance en randonnée: 3.1 km

Jour 50 : Autour de Mexican Hat UT

Nous avons eu une journée en deux temps, efforts et émotions fortes, puis relaxation et contemplation. Les émotions sont provenues d'une randonnée assez intimidante dans un canyon pour voir des ruines d'habitations d'Ancestral Puebloans. Ensuite, nous nous sommes promenés autours de Mexican Hat afin de conclure nos visites de ce secteur.

Pour débuter la journée, nous nous sommes rendus à Kane Gulch Ranger Station dans le secteur Grand Gulch de Bears Ears National Monument pour faire valider notre permis en vue de notre randonnée vers Moon House. 

Lorsque cette étape administrative fût complétée, nous avons emprunté Snow Flat Road. Cette piste était dans un état correcte sans plus au début avec son lot d'ornières profondes, mais au moins elle était sèche. Elle traverse une grande étendue de cèdres courts, et quelques éclaircies, les flats.

Nous avons alors emprunté une piste secondaire pour rejoindre le début de la randonnée vers Moon House. Bien que le sentier soit balisé, il est très intimidant car il longe les parois du canyon pour rejoindre le fond, puis remonter de l'autre côté pour rejoindre les ruines situées sur un palier. Plusieurs passages sont un peu délicats et très sablonneux, alors que d'autre sont en pente vers l'abîme.

Nous avons été les premiers des vingt visiteurs admis par jour à cet endroit. L'arrivée d'autres visiteurs nous a donné l'occasion de voir au loin l'impressionnante descente d'un niveau à un autre. Le passage le plus difficile de la randonnée comporte deux étapes. La première est une pente sans trop de prises pour rejoindre un étroit palier (deux bandes claires entourant une sombre vers laquelle la personne la plus basse se dirige). Descente sur les fesses en espérant ne pas passer tout droit. Ensuite, il faut rejoindre la pile de roches empilées de façon trop précaire et chambranlente.

Les ruines de Moon House sont dans un excellent état, et il est même permis d'entrer dans la salle principale.

Le nom donnée à cette ruine provient des dessins représentant les phases de la lune peintes à deux endroits, dont ici dans une des pièces.

Nous avons ensuite rejoint d'autres ruines situées sur le même niveau que Moon House.

Nous avons ensuite refait le chemin inverse pour retourner au véhicule. Bien que les remontées sont habituellement plus faciles, celle-ci a été particulièrement éprouvante vu le gain rapide d'élévation aggravé par l'altitude, et compte tenu du passage difficile qui s'est avéré encore plus intimidant par le manque de prises. Enfin, nous sommes revenus pas mal épuisés au véhicule.

Poursuivant sur Snow Flat Road, nous avons fait une autre courte randonnée vers Snow Cave, également situé dans un canyon. Cependant, l'accès est beaucoup plus facile car il est situé près du niveau du plateau. Cette grande alcôve contient deux sources d'eau filtrant de la roche de grès du plafond. Nous y avons vu des ruines de bassins installés autrefois par des cowboys pour capturer l'eau.

La piste Snow Flat Road suit la Emmigrant Trail, piste construite par les pionniers Mormons pour aller fonder Bluff UT. Hier, nous en avons vu un segment près de San Juan River. Imaginez-vous les difficultés pour traverser ce genre de terrain. Ils ont dus souffrir et peiner.

À son extrémité est, Snow Flat Road rejoint Comb Wash Road, piste que nous avons parcourue lors de notre voyage de mars 2016, soit la dernière activité de ce voyage avant notre retour à la maison suite au décès de mon père. Cette belle piste longe Comb Ridge par l'ouest.

Ayant complété Snow Flat Road et Comb Wash Road, nous avons exploré autour de Mexican Hat Rock. Une scène typique du Far West était ces Tumbleweeds, des buissons séchés et disséminant leurs graines en roulant, emportés par le vent. Souvent, ils se font capturer par une clôture ou un ravin.

Plus loin, les motifs en chevron de Raplee Ridge et San Juan River coulant à sa base.

Demain nous quittons Mexican Hat pour rejoindre Blanding UT non loin, un peu plus près des montagnes. La météo pour demain prévoit un refroidissement avec des vents forts et un faible risque de précipitations. On avisera demain matin.

Distance en véhicule: 151 km
Distance en randonnée: 5.8 km

Jour 49 : Autour de Mexican Hat UT

Nous avons encore une fois été très choyés par une superbe météo et une température autour de 20C, ce qui m'a permis de me mettre en shorts!!! Nous en avons pleinement profité pour parcourir quelques pistes hors-routes ainsi que quelques courtes randonnées pour aller voir des sites archéologiques d'Ancestral Puebloans.

Notre première destination de la journée a été la piste Lower Comb Wash dans Bears Ears National Monument, menant à plusieurs sites de ruines d'habitations amérindiennes, ainsi que plusieurs panneaux de pétroglyphes. La piste circule le long de Comb Wash et le traverse à plusieurs reprises. Les approches des traversées étaient quelques fois très abruptes, les fortes précipitations des dernières semaines ayant érodé celles-ci.

La piste suit également le tracé d'une expédition de Mormons en vu d'établir une communauté à ce qui est aujourd'hui Bluff UT. À un endroit en particulier, cette tâche semblait tenir du miracle en gravissant une longue et abrupte pente. Les chevaux étaient attachés les uns après les autres en file, et permettaient de s'aider mutuellement lorsque certains perdaient un peu d'adhérence.

Un embranchement sur la piste permet d'atteindre un plateau offrant une vue intéressante vers notre prochaine destination.

De retour sur la piste principale, nous avons vu River House, des ruines d'habitation typiques. Un escalier aménagé permettait de les voir de plus près et même d'explorer quelques salles. Impressionnante construction, et quelle belle vue sur la vallée.

Les ruines sont construites sur une longue corniche ou quelques pétroglyphes peuvent être vus.

Plus loin sur la piste principale, celle-ci s'approche de San Juan River et nous avons traversé un boisé de tamaris formant un tunnel aux dimensions presque parfaite pour notre 4Runner. Celui-ci a d'ailleurs probablement de nouveaux souvenirs sous forme d'égratignures. Bah, de l'expérience en plus...

Au bout de la piste, nous avons parcouru un sentier longeant une très longue murale de pétroglyphes, le Kachina Panel. L'état de ceux ci et leur beauté en font certainement un des plus beaux exemples de ces oeuvres rupestres. Un River Ranger ayant accosté pour une halte avec son fils nous a brièvement expliqué que les pétroglyphes ont été gravés lors de différentes époques, datant entre 800 et 4000 ans.

Après être revenus à notre point de départ, nous nous sommes dirigés sur Lime Ridge Road, une piste hors-route située sur le haut plateau bordé de motifs en chevrons vu hier. Bien que la piste principale est en assez bon état, les pistes secondaires menant à plusieurs points de vue sont beaucoup plus rocailleuses. Nous avions débuté une de ces pistes secondaires en octobre 2016, mais comme notre véhicule n'avait pratiquement aucune protection contre les impacts, nous avions fait demi-tour. Pas aujourd'hui!

Une piste secondaire rejoignait un point de vue sur San Juan River surplombant Lower Comb Wash Road que nous venions de parcourir, mais également un endroit en territoire Navajo que nous avions envisagé parcourir une longue randonnée hors-sentier, mais un panneau en interdisant l'accès nous a incité à abandonner ce projet.

Plus loin, les points de vue sont beaucoup plus élevés et de profonds canyons ont été creusés par la San Juan River et ses affluents.

Rendu à un autre point de vue, dérivant en suivant le courant de San Juan River, nous avons pu voir plusieurs groupes d'embarcations. Celles-ci semblaient un peu perdues dans l'immensité du paysage. Ces gens ne devaient certainement pas penser qu'ils étaient regardés par nous depuis ces points de vue exceptionnels.

D'ailleurs, nous avons eu un point de vue inusité du haut de notre plateau vers Monument Valley.

Ayant complété la longue boucle sur Raplee Ridge, nous nous sommes dirigés vers une autre piste hors-route, soit celle de Lime Creek Road. Celle-ci rejoint la base de Raplee Ridge et ses motifs en chevrons. 

Malheureusement, une crue passée a complètement emportée le sol près de Lime Creek et a rendu la piste inaccessible passé ce point.

Demain, nous allons rejoindre le haut plateau de Grand Gulch pour y parcourir d'autres pistes hors-routes, mais également une randonnée vers un site de ruines accessible par permis que nous avons eu la chance d'obtenir.

Distance en véhicule: 159 km
Distance en randonnée: 4.5 km

Jour 48 : Autour de Mexican Hat UT

Nous avons eu une superbe journée en très bonne compagnie avec Alain et Francine, des amis de la région de Montréal. Grâce à notre blog, ils ont pu nous suivre et constater que nos itinéraires se croisaient à Mexican Hat. Quelle excellente surprise nous avons eu!

Après un peu de rattrapage des longues années sans se voir, nous avons décidé de faire une randonnée hors-sentier pour rejoindre un promontoire sur Comb Ridge, tour près de Bluff UT. La vue y était magnifique, malgré que le vent était soutenu.

La présence des fleurs se fait un peu attendre, malgré que nous en avons vu quelques unes.

Après être revenus à nos véhicules, nous avons servi de guides à Alain et Francine pour leur montrer quelques attraits de la région, comme Gooseneck State Park tout près de Mexican Hat. À cet endroit, la San Juan River effectue trois longues méandres au fond d'une gorge profonde, parcourant ainsi 10 km pour n'avancer que de 2.5 km.

Ensuite, nous avons gravi la longue pente de Moki Dugway, gagnant plus de 300 mètre d'altitude. Du haut, la vue est superbe, permettant de voir Valley of the Gods en contrebas, avec Raplee Ridge au loin, endroit que nous explorerons durant notre séjour à Mexican Hat.

Nous avons poursuivi et rejoint Muley Point dans Glen Canyon National Recreation Area, offrant plusieurs points de vue le long de cette pointe. On a pu voir les buttes de Monument Valley, ainsi qu'au loin Agathia Peak près de Kayenta AZ.

En revenant vers Mexican Hat, à l'intersection des routes UT 261 et US163, les motifs en chevrons de Raplee Ridge étaient de couleurs éclatantes. Quelle oeuvre exceptionnelle de Dame Nature!

Pour clore les visites guidées, nous avons rejoint l’emblème par excellence de Mexican Hat, soit le hoodoo en forme de chapeau mexicain situé tout près du village.

Nous avons ensuite pris un très bon repas au Swinging Steak Restaurant, dont le nom provient de la grille de cuisson pour les steaks, basculant comme une balançoire pour faire cuire ceux-ci à la flamme sans qu'ils ne brûlent. Original!

Nous avons quitté Alain et Francine, nous promettant de nous revoir rendus au Québec, mais également lors de futurs voyages.

Demain, comme le beau temps persiste, nous en profiterons pour explorer encore la région de Mexican Hat.

Distance en véhicule: 116 km
Distance en randonnée: 3.7 km