Jour 46 : Autour de Flagstaff AZ, volcans

Aujourd'hui nous avons exploré la région immédiatement au sud de Flagstaff un peu en dehors de Coconino National Forest. Cette région comporte une multitude de cônes volcaniques et est très pittoresque. Les pistes hors-routes sont très faciles pour la plupart.

Notre première destination a été le SP Crater, l'un des volcans plus récents de l'endroit.

Une piste secondaire remonte de façon abrupte vers un col entre SP Crater et une colline adjacente.

Nous avons poursuivi sur la colline adjacente. De cet endroit, nous pouvions voir une coulée de lave ayant jaillie de SP Crater. Nous avons noté la route traversant la coulée et décidé d'y aller plus tard dans la journée.

Nous avions planifié de tenter l'ascension de SP Crater mais à voir l'inclinaison élevée de la pente et les difficultés de deux randonneurs lors de leur descente, nous avons changé d'idée.

Poursuivant notre trajet, nous avons rejoint Colton Crater situé à trois kilomètres plus au sud de SP Crater. Nous avons remarqué une piste remontant sur la circonférence du cratère et l'avons suivi. De ce point, la vue était spectaculaire. Nous avons alors décidé de marcher sur la circonférence vers un point encore plus élevé.

De retour au 4Runner, nous avons parcouru une longue boucle dans le champ volcanique pour rejoindre éventuellement la coulée de lave de SP Crater vu le matin. Plusieurs autres cônes étaient visibles, ainsi que des monticules de roches volcaniques appartenant probablement à d'anciennes coulées de lave ensevelies et masquées par la végétation.

Nous avons finalement rejoint la coulée de SP Crater que nous avons traversée.

En contournant la coulée de SP Crater par le sud, les San Francisco Mountains au loin, également d'origine volcanique, nous rappelaient que nous sommes bien insignifiant face aux forces de la nature ayant crée ces superbes paysages lors de un chaos titanesques.

Plutôt que d'emprunter la route pavée US 89 pour rejoindre Flagstaff, nous avons décidé de poursuivre dans le champ volcanique et rejoindre la route 417 de Coconino National Forest. Chemin faisant, Colton Crater s'est dévoilé au loin. Plus tôt dans la journée, nous avions rejoint le périmètre du cratère dans la section la plus basse sur la droite de la photo suivante.

D'autres cratères sont situés plus au nord alors que la végétation devenait de plus en plus dense et grande au fur et à mesure que nous gagnions de l'altitude en nous rapprochant des San Francisco Mountains.

Demain, nous poursuivrons notre route en direction nord et pour éventuellement rejoindre la ville de Page AZ située tout près de la frontière avec l'Utah.

Distance en véhicule: 176 km
Distance en randonnée: 4.7 km

Jour 45 : Vers Flagstaff AZ

Ce matin, nous avons repris la route vers l'ouest en direction de Flagstaff en visitant quelques endroits chemin faisant.

Notre première destination de la journée a été le Little Painted Desert Country Park, un parc abandonné par le comté de Navajo. Au loin, les San Francisco Mountains situées un peu au nord de Flagstaff étaient visibles avec leurs sommets enneigés.

Bien que les couleurs soient moins intenses que celles de Petrified Forest National Park, la vue était quant même intéressante.

Nous avons été intrigués par les sommets visibles au loin sur la photo précédente. Nous avons donc poursuivi un peu plus loin en direction nord dans la réserve indienne Navajo pour y jeter un coup d'oeil. L'endroit comptait plusieurs hautes mesas, ainsi que des dykes, intrusion de lave dans des failles de la croûte terrestre mais n'ayant pas percé la surface comme le font les volcans. La roche avoisinante plus friable s'étant érodée, seul la roche volcanique plus dure reste de nos jours.

De retour près de Winslow AZ, nous avons été visiter le Homolovi State Park protégeant les ruines d'anciens villages des ancêtres des indiens Hopi d'aujourd'hui. Ces villages ont été abandonnés vers les années 1200. Lors des grandes migrations vers l'ouest, les mormons ont utilisé pratiquement toutes les pierres afin de bâtir leurs propres habitations autour de Winslow. De plus, des pillards ont très fréquemment visité le site. Il reste bien peu de constructions, mais le sol est jonché d'incalculables fragments de poterie diverses.

Reprenant la route après un court repas, nous nous sommes dirigés vers Walnut Canyon National Monument. Ce site protégé comporte un très grand nombre d'anciennes habitations juchées sur les plateaux du Walnut Canyon. Nous avons parcouru deux courtes randonnées. Celle de Island Trail descend du Visitor Center le long de la paroi du canyon pour rejoindre l'un des plateau.

Normalement, ce sentier forme une bouche mais des employés du service des parcs étaient affairés à réparer une section. Une bonne dizaine d'entre eux portaient des sacs à dos et descendaient des sacs de 50 livres de gravelle sur leur dos. Ils faisaient plusieurs aller retour consécutifs. Compte tenu du dénivelé de près de 185 pieds et de l'altitude de près de 7000 pieds, nous avions un grand respect pour eux.

Rendu près de Flagstaff et compte tenu qu'il nous restait encore plus de deux heures avant le coucher du soleil, nous avons décidé d'aller vérifier l'état d'une piste hors-route dans Coconino National Forest que nous voulions parcourir demain. Nous avions lu qu'un passage plus coriace incliné vers le vide pouvait être très intimidant. Si cela était le cas, nous étions pour parcourir le reste en commençant par l'autre extrémité. Nous n'avions que des indications vagues sur l'emplacement de l'endroit en question. Nous avons bien traversé un passage un peu plus délicat, mais rien de très compliqué. Nous pensons que la route a été travaillé depuis.

Finalement, la conditions de la piste étant très belles, nous l'avons parcouru en entier. Celle-ci traverse une région volcanique et boisée de grands pins. Tout au long de la piste, des cônes de volcans étaient visibles.

Après avoir complété la piste, nous sommes revenus vers Flagstaff en traversant Sunset Crater Volcano National Monument, bien illuminé par le soleil couchant.

Demain matin, nous irons à la première heure au bureau local de Coconino National Forest pour aller vérifier l'état des routes de l'endroit car leur site Web indique qu'un grand nombre d'entre-elles sont fermées. On pense que les précipitations d'il y a dix jours ont eu un effet sur les conditions. Il y a encore des zones de neige sur les versants nord.

Distance en véhicule: 377 km
Distance en randonnée: 6.2 km

Jour 44 : Petrified Forest NP Blue Mesa

Pour la dernière fois pour ce voyage, nous sommes retournés à Petrified Forest National Park, dans le secteur de Blue Mesa. Nous y avons parcouru deux autres randonnées du type Off the Beaten Path.

Le premier sentier a été le Historic Blue Forest Hike combiné avec la boucle Blue Mesa. Cette courte randonnée traverse des collines de bentonite en longeant les crêtes et offre des panoramas en continu. Nous avons débuté sur la bouche Blue Mesa et fait un aller-retour sur la Historic Blue Forest Hike.

Les couleurs variées des différentes couches de la bentonite crée des motifs spectaculaires. Des amas de bois pétrifié se trouvent ici et là dans les creux entre les monticules. À certains endroits, le sentier traverse des endroits assez intimidants.

Vers la fin du sentier, près de la route scénique du parc, les restes d'une route menant au site d'un ancien centre de visiteur sont encore visibles. Ceci a constitué notre point de retour, retour qui a été tout autant spectaculaire.

De retour sur Blue Mesa Loop, plusieurs bûches pétrifiées présentaient un très grand éventail de couleurs.

Après une courte pause, nous avons parcouru une autre randonnée Off the Beaten Path soit  Billings Gap Hike. Cette randonnée longe les falaises d'un plateau et rejoint un espace entre un autre plateau. On présume que le nom de cet endroit a été donné à la suite de la découverte de ce passage utilisés lors des grandes migrations vers l'ouest. Les falaises présentent de belles formations en forme de hoodoos.

Demain, nous allons reprendre la route en direction de Flagstaff AZ.

Distance en véhicule: 156 km
Distance en randonnée:10.3 km

Jour 43 : Petrified Forest NP Onyx Bridge

Aujourd'hui, nous sommes retournés à Petrified Forest National Park pour parcourir une autre randonnée Off the Beaten Path, soit celle menant à Onyx Bridge, un tronc d'arbre pétrifié sous lequel l'eau a creusé un petit wash.

Contrairement à hier, le ciel était complètement dégagé mais il faisait un peu froid avec un maigre 3 C au départ.

Le sentier débute au Painted Desert Inn et descend en lacets vers la plaine. Les collines environnantes sont principalement composées de sol rouge, avec quelques bandes d'un blanc éclatant.

Après avoir rejoint la plaine, la façon normalement la plus aisée est de marcher dans les washes mais avec les pluies récentes il y avait des endroits encore très humides et même des flaques d'eau. Nous devions alors plutôt longer ces washes.

Pour rejoindre Onyx Bridge, nous devions circuler dans des washes secondaires dont plusieurs étaint littéralement jonchés de bûches pétrifiées ayant dévalé les pentes après avoir été délogées par l'érosion.

Après avoir remonté vers la couche blanchâtre, Onyx Bridge s'est dévoilé à nous sur toute sa longueur d'au moins 30 mètres. De chaque côté, l'arbre se poursuit dans les collines donc on imagine selon le diamètre à ces endroits qu'il est peut-être deux fois plus long.

Après avoir contemplé Onyx Bridge, et comme la région plus au nord est superbement composée de collines roses, nous avons décidé de poursuivre et de rejoindre une longue crête.

Alors que nous marchions toujours sur la crête, nous avons vu une mince couche de coquillages fossilisés. Comme ceux-ci étaient situés plus haut que le niveau de Onyx Bridge, on pense que la région a été alternativement hors de l'eau puis submergée.

Après être redescendus plus loin de la crête, nous avons traversée une zone très riche en gros arbres. Plus tard, en discutant avec un autre randonneur, nous avons appris que cette région porte le nom de Angel's Garden. Ce randonneur nous a également confirmé que nous pouvions poursuivre et rejoindre notre point de départ comme il parcourait la boucle en sens inverse de nous.

Poursuivant, nous avons débuté une lente descente dans la roche blanche. L'érosion avait créé de profonds sillons donnant l'air de slot canyons.

Quand ce n'était pas l'action de l'eau, c'était celle du vent qui avait sculpté les roches près d'un col.

Le randonneur avec lequel nous avons discuté précédemment nous avait également indiqué qu'il y avait des pétroglyphes un peu plus bas. Comme ses indications ne pouvaient être très précises de façon verbale compte tenu du relief accidenté, nous avons erré ici et là pour le trouver. Nous recherchions des roches dures pouvant supporter les pétroglyphes, mais la plupart étaient trop fragiles.

Notre patience a porté fruit après un bon moment.

Nous avons ensuite rejoint la pente remontant vers le Painted Desert Inn. Ce fût encore une fois une superbe randonnée dans des paysages étonnants.

Distance en véhicule: 82 km
Distance en randonnée 11.8 km