Jour 42 : Petrified Forest NP Devils Playground

Nous nous sommes levés tôt ce matin pour pouvoir être au Visitor Center nord de Petrified Forest National Park dès l'ouverture et tenter d'obtenir un des trois permis délivrés par semaine pour parcourir la randonnée Off the Beaten Path de Devils Playground. Par chance, nous avons pu obtenir le dernier permis de la semaine!

L'accès à ce sentier est restreint vu la fragilité des formations hoodoos et le sol très friable. Pour rejoindre le début du sentier, nous avons dû emprunter une piste située à l'extérieur du parc.

Alors que nous nous préparions pour cette assez longue randonnée, quelques flocons sont tombés d'un très gros nuage remplissant le ciel. Au loin il y avait quelques éclaircies mais les prévisions météo indiquaient plutôt un ennuagement complet en après-midi.

Le début du sentier est un peu monotone alors que des repères indiquent alors la route à suivre. Après avoir franchi un wash légèrement humide, nous avons traversé une longue plaine sablonneuse avec de petits buissons. Chemin faisant, nous avons reçu quelques gouttes alors que le ciel était assez menaçant.

Après avoir franchi un col entre deux collines, nous sommes descendus dans une zone très colorée avec un tapis de fragments de bois pétrifié.

À partir de ce point, il n'y avait plus de repères et nous devions nous fier à notre GPS. Poursuivant, nous avons longé une arrête avec de nombreux rochers et quelques îlots de bois ici et là.

Alors que nous avons rejoint la zone nommée Devils Playground et que les hoodoos commençaient à être de plus en plus nombreux, le ciel s'est complètement dégagé, nous permettant d'apprécier au maximum cet endroit incroyable.

Cette région présente bien peu de grands tronc d'arbres pétrifiés, contrairement à d'autres que nous devrions parcourir dans les prochains jours.

Après avoir complété la boucle et rejoint notre véhicule, nous avons reposé nos jambes en parcourant la partie nord de la route principale du parc. Le soleil était bien présent malgré les nuages foncés au loin. Nous avons visité le Painted Desert Inn, un édifice historique ayant accueilli les premiers visiteurs jadis.

Demain nous devrions encore une fois parcourir au moins un autre sentier Off the Beaten Path dans Petrified Forest NP. À vrai dire, pour bien apprécier ce parc je pense que de telles randonnées sont avantageuses car bien que les différents points de vue soient spectaculaires, ils ne permettent pas les même découvertes.

Distance en véhicule: 171 km
Distance en randonnée: 15.1 km

Jour 41 : Vers Holbrook AZ

Nous avons quitté Payson AZ ce matin pour remonter un peu plus vers le nord-est de l'Arizona pour rejoindre Holbrook AZ.

Quelques fois, le hasard fait bien les choses; comme nous avions parcouru la route A-Cross Road hier plutôt que ce matin, nous avons plutôt emprunté la route AZ 188 longeant le réservoir Roosevelt par le sud. Ayant quelques contenants vides, nous avons fait un arrêt non planifié au Tonto National Monument pour les déposer dans un conteneur à recyclage. Et bien, quel cri Nancy a poussé en voyant les flancs du canyon couvert de poppies, ces jolies fleurs jaunes orangées.

Poursuivant sur la route AZ 188, quelques étendues de poppies étaient également en fleuraison, mais un peu moins dense que dans le canyon de Tonto NM.

Ensuite, nous avons bifurqué sur la route AZ 288, la Desert to Tall Pines Scenic Byway. Cette route remonte vers les montagnes et rejoint éventuellement le haut du Mogollon Rim, un escarpement de plusieurs centaines de kilomètres formant la base sud du Plateau du Colorado.

Au début de cette route, nous avons fait une toute première rencontre avec un habitant du sud-ouest américain, un Gila Monster, un reptile venimeux mais non mortel pour les humains. Celui-ci se réchauffait tranquillement sur le pavage. J'ai pu l'approcher d'assez près avant qu'il décide de rejoindre le côté de la route.

Poursuivant sur Desert to Tall Pines SB, la montagne Four Peaks et le réservoir Roosevelt sont redevenus visibles au loin. Des plateaux ornés d'herbes séchées sont devenus de plus en plus fréquents.

Nous avons fait un petit détour sur une piste secondaire menant à des sites de camping sauvage  extraordinaires près du Parker Canyon, un endroit surnommé Roosevelt Vista sur certains sites web.

À cet endroit, nous avons également fait nos adieux aux derniers cactus saguaros poussant précairement sur les hautes falaises. Triste moment...

Nous avons également tenté de rejoindre un autre point de vue sur Parker Canyon mais l'état détérioré de la piste d'accès nous a un peu découragé et nous avons décidé d’abandonner cette destination.

Plus loin, alors que nous avons rejoint le haut des montagnes, les pins sont devenus prédominant donnant un air un peu trop semblable à nos paysages québécois. Pour en rajouter, alors que nous atteignions le sommet du Mogollon Rim, la neige couvrait encore partiellement le sol de la forêt bien qu'il faisait quand même 10 C. Désolé, pas de photo de cela

Arrivés près de Holbrook AZ notre destination finale de la journée, il nous restait un peu de temps pour aller faire un tour dans le secteur sud de Petrified Forest National Park. Ce parc protège une région ou des arbres de près de 220 millions d'années ont été fossilisés par les minéraux présents dans le sol d'origine volcanique.

Durant le trois prochains jours, nous tenterons de parcourir des randonnées qualifiées de Off the Beaten Path, soit des randonnées hors pistes approuvées par le parc. L'une d'entre elles nécessite un permis spécial qui n'est délivré qu'à trois reprises par semaine. Espérons que nous soyons chanceux.

Notre visite sera un peu compliquée par le fait que la route principale du parc est bloquée pour fins de travaux en plein milieu, séparant ainsi le parc en deux parties.

Distance en véhicule: 414 km
Distance en randonnée: 0.7 km

Jour 40 : Tonto NF, Four Peaks, A Cross Road

Nous avons eu une superbe journée à explorer Tonto National Forest près de Tonto Basin. Nous avons parcouru deux routes faciles mais traversant des paysages sublimes. Attention, préparez-vous à une avalanche de photos...

La première route, Four Peaks Road, monte et redescend graduellement entre les montagnes en longeant la Four Peaks Wilderness, avant de redescendre finalement vers le réservoir Roosevelt. Four Peaks est une montagne ayant, vous l'aurez deviné, quatre sommets. Malheureusement, comme la route passe au nord de Four Peaks, nous n'étions pas avantagé par la position du soleil pour la photo.

Vers le milieu de Four Peak Road, nous avons bifurqué sur la Edwards Peak Road menant à un secteur ayant plusieurs mines. La route un peu plus difficile offre au début de très belles vues sur le réservoir Roosevelt et le versant nord de Four Peaks et ses traces de neige encore présentes.

Après un moment nous avons décidé de faire demi-tour car la progression était plus lente et que nous étions dans une vallée très boisée et offrant aucune vue intéressante.

De retour sur Four Peaks Road, nous avons amorcé la longue descente vers le réservoir Roosevelt. La route circule alors sur des crêtes ou à flancs de montagne et offre à tous les virage une vue incomparable.

Ayant rejoint la fin de Four Peaks Road, nous avons décidé de profiter au maximum de la superbe température et de parcourir la route A-Cross Road (FR 60) que nous avions planifié parcourir demain matin. En plus, la position du soleil de l'après midi était bien plus avantageuse. Cette route n'était pas décrite dans nos livres de référence, mais un site Internet que nous utilisons l'avait.

Au début, la route traverse Tonto Creek qui coulait encore beaucoup suite aux récentes précipitations. Un panneau indiquait que la route était fermée. Rendus sur la berge de la traversée, nous avons longuement hésité voyant le niveau de l'eau et la présence de sédiments. Comme recommandé dans ces conditions, Nancy s'est généreusement offerte (j'imagine qu'elle avait une poussée de chaleur...) pour marcher et vérifier la profondeur et la nature du sol.

Bien que la partie centrale semblait assez ferme et rocheuse, le niveau d'eau était trop élevé vers la fin. Au même moment, un groupe de gens locaux conduisant des side by sides sont arrivés et nous ont effectivement recommandé de ne pas traverser à cet endroit. Ils nous ont indiqué qu'il y avait d'autres passages possibles en amont de la rivière. Nous les avons donc suivi. Le deuxième passage était également infranchissable.

Par contre, alors que nous évaluions le troisième passage, plusieurs autres véhicules sont arrivés les uns après les autres et l'ont traversé sans même hésiter. Nous les avons suivi sans rencontrer aucun problème. Vu de l'autre côté, ce passage était quand même intimidant.

Ayant franchi cet obstacle majeur, nous avons traversé une zone assez fertile ayant même quelques vergers et plusieurs champs couverts de fleurs sauvages.

Plus loin, la route a rejoint une zone de roches de bentonite formées de cendres volcaniques. Ce sol est très dur lorsque sec, mais tout à fait infranchissable lorsque humide. De profondes ornières sur la route témoignaient des difficultés de certains véhicules lors des derniers jours. Sur les collines, nous avions remarqué ces étranges lignes blanches au loin alors que nous étions sur Four Peaks Road.

D'autres zones d'érosions et de végétation formaient des motifs intéressants.

Comme sur Four Peak Road, A-Cross Road offre des vues superbes sur le réservoir Roosevelt.

Plus loin nous avons longé le canyon creusé par Salima Creek et présentant de belles colonnes blanchâtres.

Bien que Salima Creek coulait de façon relativement importante, son passage est facilité par la présence d'une travée en béton.

Vers la fin de A-Cross Road, des résidus de mine sur Asbestos Point ressemblent aux ailes d'un ange.

Demain, nous quitterons le désert de Sonora et grimperons sur le plateau du Colorado pour le reste du voyage. Nous dirons donc nos adieux aux saguaros, alors que les autres variétés de cactus seront encore présentes. Nous gagnerons cependant en couleurs car la roche deviendra rougeâtre.

Distance en véhicule: 314 km